Варламова передёрнуло, постарался взять себя в руки:
— Подавятся. У нас оружие, а пуля даже бешеного волка вылечит. Что будем делать?
— Обратно к машине! — К Болдуину вернулась решимость. — Я впереди, ты сзади. Всё время оглядывайся. Хорошо, что ты этого углядел. Иначе валялись бы с порванными глотками. Стреляй в любую чёрную тень, держи их подальше. Ничего, выберемся.
Они двинулись, пистолеты наготове. Варламов крутил головой Лес уже не казался безмятежным: солнце глядело чересчур пристально, деревья прятались друг за друга, а в чащах чудились пятна темноты. Пару раз он едва не нажал на спуск, но первым снова выстрелил Болдуин.
— Не оборачивайся, — хрипло закричал он вслед за грохотом выстрела. — Смотри по сторонам! Их несколько!
И в самом деле, близко мелькнула чёрная тень: как только подобралась? Пистолет Варламова громыхнул, но тень исчезла, словно и не было.
— Быстрые твари, — пробормотал он разочарованно и едва не оглох от двойного выстрела Болдуина.
— Опять мимо, — выдохнул тот. — До чего же хитры! Так мы все патроны расстреляем. Посторожи, пока перезаряжу.
Опять прозвучала заунывная перекличка, странная при свете дня. Пока добрались до вершины холма, Болдуин стрелял несколько раз и две обоймы выпустил Варламов по чёрным пятнам, возникавшим в пронизанных солнцем чащах. Один раз оттуда послышался визг, а следом рычание и душераздирающий вой.
— Есть один, — прокомментировал Болдуин. — Я его ранил, а товарищи загрызли. К сожалению, от нас пока не отстанут. Вот если убить ещё парочку…
Он оглядывался, пока Варламов заряжал пистолет. Предстоял спуск в лощину, а потом подъём на холм. За деревьями виднелись домики покинутого городка.
— Подожди, — буркнул Болдуин. — Ты гляди по сторонам, а я достану компьютер. Есть идея.
— Может, вызовем вертолёт? — Варламов до боли в глазах вглядывался в лес. — У тебя должен быть выход в Сеть.
— Разоримся на вертолёте, — махнул рукой Болдуин. — И пока долетят, наши косточки обглодать успеют.
— И чего к нам привязались? — поинтересовался Варламов, стискивая рукоять пистолета. — Затравили бы оленя.
— Оленя летом не больно догонишь. — Болдуин водил пальцем по дисплею. — Зимой по снегу ещё могут загнать. А эти, по рассказам, любят человечину. Так что смотри внимательней.
Всё так же зеленела тронутая золотом листва, по склонам плыли тени облаков, но теперь всё казалось Варламову враждебным. Природа не просто отдыхала от человека, а мстила за столетия унижений, выпестовав в потаённых уголках чёрных тварей…
— Отлично, — изрёк Болдуин. — В городке есть оружейный магазин, могли остаться патроны. А если нет, тоже не беда. Закроемся в помещении и вызовем ополченцев. Подъедут на бронетранспортёре.
Он сунул компьютер в карман:
— Пошли. Порядок прежний. Береги заряды. У меня осталась одна обойма. А у тебя?
— Тоже одна, — пробормотал Варламов. Они двинулись…
В ногах путается трава, за одежду хватают ветки кустов. Шорохи сзади и слева. Снова чёрное летит на Варламова, в нём краснота и белый оскал смерти. Ствол пистолета влево, с такого расстояния прицел не нужен, палец давит на спуск. Отдача толкает Варламова, он поворачивается на ушедшем в землю каблуке, передёргивает затвор и стреляет в громадного чёрного волка, который прыгает на него сзади. Палит ещё два раза по улепётывающим тварям… Вот их уже нет, но одна никуда не денется: чёрный зверь раскинулся, оскалив пасть и подмяв под себя кусты.
— Здорово ты их, — прохрипел Болдуин, глядя на волка расширенными глазами. Потом опомнился и стал смотреть по сторонам. — Я даже выстрелить не успел.
— Меня один таёжник учил. — Варламов обессилено присел на корточки. — Мне до него далеко. Что делать будем? Один патрон в стволе остался.
Он чувствовал отчаяние. Почему всё время идёт на поводу у других? Сирин затащил в Америку, а теперь Болдуин в этот проклятый лес… Попытался взять себя в руки.
— Пойдём к городку, — буркнул Болдуин. — Может, отстанут. — Но в голосе звучало сомнение.
Бегло осмотрели убитого зверя. Варламову видел волков — и живьём, и убитых, но этот был крупнее. Особенно жуткой казалась будто обугленная, с серым налётом шерсть. В тускло-жёлтых глазах застыла злоба…
К подножию холма спустились без приключений, и вышли на лесную дорогу. Вскоре начались луга, внезапного нападения можно было не опасаться, и Варламову полегчало.
Городок встретил их тишиной, теплом от каменных стен, сенью разросшихся деревьев. В компьютере Болдуина отыскался план города. Сверяясь с ним, миновали череду зданий и оказались на площади. Им открылось странное зрелище — несколько белых колонн с грудой битого кирпича за ними.
— Остатки городской мэрии. — Голос Болдуина громко прозвучал в тишине. — Уходя, жители взорвали её.
Бывший оружейный магазин занимал первый этаж двухэтажного дома — стёкла выбиты, дверь не на замке. Осторожно вошли и огляделись: полки зияют пустотой. Болдуин стал рыться в подсобке, а Варламов стоял, держа пистолет наготове. В окно хорошо просматривалась пустая площадь.
— Нам повезло, — раздался приглушённый голос Болдуина. — Хозяин видно очень спешил. Есть патроны нашего калибра. — Он показался из подсобки с пачками в руках. — Только срок годности давно истёк, как бы стволы не разорвало. Но делать нечего. Заряжай.
Варламов вставил патроны в магазин, а остальные высыпал в карман куртки.
— Уходим, — Болдуин оглядывался. — Не нравится мне это спокойствие. Давай в заднюю дверь, вдруг они шли по следу.
Варламов остался прикрывать, а Болдуин пошёл по коридору и скрылся за углом. Варламов шагнул следом — и потом не мог понять, почему обернулся, не слышал даже шороха. Как в кошмарном сне, что повторяется вновь и вновь, чёрное страшилище летело прямо на него.
Не было времени поднять оружие — ствол изрыгнул пламя, рукоять пистолета ударила в живот, воздух с хрипом вышел из груди Варламова. И едва хватило времени, чтобы передёрнуть затвор и выстрелить снова — другой волк, рыча, прыгнул сквозь разбитое окно.
На этот раз отдача была гораздо сильнее. Варламова отбросило к стене, а голова волка отделилась от туловища и, переворачиваясь на лету, упала на пол вместе с обезглавленным телом. Варламова обдало отвратительным запахом, на лицо брызнула горячая кровь. Он с трудом отлепился от стены и потёр ушибленный затылок.
Подбежал Болдуин.
— Вот это да, — просипел он, глянув на волчью голову, а потом на пистолет в руках Варламова. — Это уже не порох, а настоящая взрывчатка. Хоть бы стволы выдержали.
Варламов дрожащими пальцами вытирал с лица волчью кровь.
— Хорошо, что ствол короткий, — чужим голосом сказал он. — С двустволкой не успел бы развернуться. Четырёх волков прикончили. Пора бы им отстать.
