— Джозеф, — спросил Илья. — Госпожа Кэти не говорила, как с ними можно выйти на связь? Отец упоминал о таком в записках.
— Да, — кивнул Джозеф. — Госпожа Кэти специально проинструктировала меня. Надо спуститься на первый уровень рудника.
Опять разгорелся и угас опаловый свет, опять земля дрогнула под ногами — они были в обычном мире. За окнами вечерело, снова сказывалась разница в ходе времени. Илья повел к подъемнику, дорогу вчера показал Хрунов. У клети сказал всем надеть каски. Селина подчинилась с неудовольствием, а Кайлит только улыбнулся.
Клеть со скрежетом рухнула вниз, но вскоре остановилась, первый горизонт был неглубоко. При тусклом свете аварийной лампочки Илья нашел рубильник, и череда светильников озарила каменный коридор. Было промозгло, где-то капала вода, Селина плотнее застегнула куртку.
— Нам налево, — сказал Илья.
Метров через двести путь преградила металлическая дверь с изображением пятерни. Илья приложил к ней ладонь, и дверь с натужным скрипом отъехала в сторону. Джозеф одобрительно кивнул:
— Только кто-то из Варламовых может открыть этот замок.
За дверью не оказалось ничего особенного: пустое помещение с несколькими стульями, а дальше глухая стена. Забавно, на стене висел древнего вида телефон с трубкой на рычажке.
— Это госпожа Кэти развлекалась, — со смешком сказал Джозеф. — Ей пару раз приходилось вести переговоры, вот она и распорядилась повесить такой телефон. Для вызова достаточно снять трубку.
Он и Селина явно чувствовали себя неуютно. Илья вздохнул, и у него прежняя встреча оставила неприятное ощущение. Чтобы не праздновать труса, решительно снял трубку и приложил к уху. Мертвая тишина, а трубка оказалась горячей. Он посмотрел на Джозефа.
— Госпожа Кэти говорила, — сказал тот, — что они явятся сами. Надо только подождать.
Ладно, подождем. Илья повесил трубку, подвинул стул для Селины, а сам сел верхом, положив руки на спинку — так удобнее выхватить тазер. Не разговаривали, время тянулось медленно. Наконец ждать надоело, Илья встал и опять снял трубку. Не успел поднести к уху, как раздался громкий скрежет, и часть стены отъехала в сторону. Из проема дохнуло горячим воздухом и смрадом, но никто не появился. Илья подошел к возникшей двери. Селина, морщась, последовала.
Пустой коридор, от потолка исходит красноватое свечение.
— Похоже, нас приглашают, — сказал Илья, и осторожно ступил в коридор. Кайлит непринужденно шагнул следом.
— Давай, первой пойду я, — предложила Селина.
Илья покосился на Кайлита: — Извини, дорогая, но ты лучше иди в середине.
Пустились молчаливой процессией, свет красновато перетекал по лицам, делая платье Селины темно бордовым.
— Коридор идет на северо-восток, — сообщила она, — как раз в сторону Узун-кель.
— Это направление выговорили хэ-ути, заключая договор с госпожой Кэти, — заметил Джозеф.
Илья хмыкнул: — Теперь ясно, почему на плане Хель-гейт большой нетронутый сектор. Посмотрим, чего они тут нагородили.
Нагородили немало. Коридор внезапно открылся в обширную полость. Потолок укреплен металлическими арками, светится багровым, и сразу вспомнился Темный чертог. Интересно, кто у кого позаимствовал? Пол маслянисто-черный и уставлен оборудованием. Похоже на пещеру, где он и Селина уже побывали — возможно, другая ее часть. Обогнули что-то вроде горизонтального бурильного станка, и Илья резко остановился.
Дальше пол ничем не загроможден. В полусотне метров он упирается в каменную стену, и перед ней редким строем стоят белые фигуры — п'урги! Птичьи головы, стеклянно отблескивающие глаза. Несмотря на жару, холод пронизывает тело, и Илья выхватывает тазер. Селина скользящим движением обходит его и вытягивает руки, соединенные в уже знакомом жесте.
Однако п'урги не стреляют.
— Смотрите! — свистящим шепотом говорит Джозеф.
Пол впереди раздвигается, из проема поднимается платформа, останавливаясь на уровне пола. Она уставлена какими-то фигурами, будто некая скульптурная композиция… но фигуры почему-то шевелятся… и еще плач!
— Это же дети! — ахает Селина.
Взгляд Ильи наконец фокусируется. На платформе стоят или сидят на корточках дети. Лица измождены, одежда порвана, большинство из них девочки и плачут, но мальчики угрюмо молчат.
— Это дети, похищенные из нашего мира, — сдавленно говорит Кайлит. — Хэ-ути используют их в качестве живого щита.
— Какие мерзавцы! — голос Селины дрожит. — Если п'урги будут стрелять, я не смогу отразить разряды, это испепелит детей.
— Хэ-ути подготовились, — хрипло говорит Илья. — Сделали выводы из того, что произошло в первый раз. Кайлит, можешь вытащить нас отсюда?
Но Кайлит не отвечает, глаза полузакрыты.
— Я не брошу детей! — отчаянно кричит Селина. — К черту Хель-гейт, мы можем договориться, чтобы отпустили детей!
— Видимо, на это и рассчитывают, — голос Джозефа почти спокоен, хотя и подрагивает. — Не это у них главный?
Из-за строя п'ургов появляется знакомая белая фигура внутри металлического скелета, прыгающими шагами приближается и встает, немного не доходя детей. На этот раз голос звучит как гром — наверное, искусственно усиленный:
— Можете забрать детенышей и убирайтесь. Чтобы больше не появлялись здесь!
Рука так и чешется нажать спуск тазера. Спокойно!
— Проход в ваш мир закрывается, — говорит Илья, к счастью голос почти не дрожит. — Договариваться уже поздно.
— Нет! Остановите процесс. Иначе детенышей сейчас начнут убивать одного за другим.
— Илья!.. — кричит Селина.
Но еще громче кричит Кайлит: — На пол! Все падайте на пол! Немедленно!
Уже падая, Илья хватает Селину за поясниицу, валит на пол и покрывает своим телом. Краем глаза видит…
Занавес слепящего огня встает вдоль стены, превращая п'ургов в завихрения пламени. Громовые раскаты сотрясают пещеру, и Илья как можно шире открывает рот, чтобы не оглохнуть. Детские фигурки подбрасывает в воздух, и они падают обратно в бесформенную кучу.
От запаха серы почти невозможно дышать. Вся огромная пещера содрогается, вот-вот потолок рухнет и погребет их в недрах земли.
Но гром переходит в могучий рык и как будто удаляется, или же это окончательно пропадает слух. Пол еще покачивается, со свода почти беззвучно падают камни, но как бы невидимая завеса относит их в сторону. Илья приподнимается на локтях и чихает от пыли. Все лицо горит — наверное, будут волдыри.
— Ты меня совсем придушил, — еле слышно говорит Селина.
Илья встает на четвереньки, потом удается встать на ноги. Он помогает подняться Селине.
— Надо уходить! — голос Кайлита звучит почти нормально, хотя наверное тот кричит. — Свод может обрушиться.
