«Вот почему здесь все. Коронация или что-то такое. Похоже, мы пропустили начало».
Илья не отвечает, вглядываясь в очередь. А вот и они — Ануп и Халь спускаются с последней ступени и медленно идут к Мадосу. Но как к ним подобраться среди такой толпы? Придется ждать.
Парочка простирается перед Мадосом и возвращается на ступени. Все уже прошли или нет? Похоже, очередь иссякает — вот и последние. Это двое хэ-ути, неужто и они разного пола?
Больше тех, кто поклоняется (или дает присягу на верность?) не осталось. Под исполинской аркой начинается брожение, на миг проглядывают какие-то сооружения. Оттуда что-то возникает и приближается с нарастающим воем. Это открытый экипаж, по сторонам которого, подобно турбинам реактивного самолета, два п'урга. Необычная колесница разворачивается перед троном, и действительно слышен гул, как от затихающих турбин. С ним сливается шум, издаваемый публикой в амфитеатре. Скорее это какафония: крики, овация, трубные возгласы. Все встают.
Мадос тоже встает и торжественно восходит на колесницу. П'урги взмывают в воздух, изрыгая пламя из сопел. Колесница уносится к арке и исчезает в багровом тумане.
«Там мир четырех измерений, — сообщает Тайша. — Без долгой трансформации тел мы обречены на мучительную смерть. Но выходит, Мадос способен быстро изменять свое тело. Кто же он такой?»
Илья пытается сплюнуть, однако во рту пересохло. Надо же, ощущения как в физическом теле.
«То ли пресловутый Антихрист, — из осторожности он переходит на мысленную речь, — то ли один из тех, кого зовут метагомами. Не сталкивалась с Трехликим?»
«К счастью, нет, — фыркает Тайша. — Мы, животные, проще, у нас нет желания как-то модифицировать свои тела. Зачем, когда в тонком теле скрыты такие возможности? Я уже не туповатая кошка, какой была когда-то».
«Ты умница, Тайша. Но поговорим потом, сейчас мне надо подобраться к Анупу».
Похоже, церемония закончилась. И куда денется вся эта многочисленная публика? Придут автобусы и развезут? Чуть не вырвался нервный смешок.
Возьми себя в руки!
Какие автобусы, недооценил он хозяев здешних мест. По равнине пробежало содрогание — и вдруг арена исчезла, от арки до амфитеатра протянулась гладкая поверхность. А следом багровые утесы по сторонам зашевелились, как живые, и стали менять облик. В них появились пещеры, похожие на темные зевы, а вокруг них формировались арки — как и та, что впереди, но поменьше. Над арками появились черные письмена на непонятном языке.
Обитатели амфитеатра задвигались, начали спускаться, и потянулись к разным аркам — группки людей и человекоподобных к одним, хэ-ути к другим. Видимо, для всех открылись ворота в их миры.
«Темный коридор один, но входов и выходов из него может быть много», — вспомнились записи отца. Куда же направится Ануп?.. Он, Халь и еще несколько человек пошли к ближайшей арке налево. Время!
Илья, все еще пригибаясь, пробежал за бортиком и кинулся по лестнице вниз. Тайша бесшумно неслась следом. От подножия лестницы Илья прибавил ходу и оказался на пути своего врага.
— Эй. Ануп! — крикнул он, уже не скрываясь. — Стой, за тобой должок.
Вся группа остановилась. Ануп осклабился собачьей ухмылкой.
— Снова золотоискатель в рваных штанах? — презрительно осведомился он. — Тоже сюда приглашен?
Нет, — сказал Илья. Какой горячий воздух, так и обжигает гортань. — Пришел рассчитаться с тобой. Тебе ведь был поручен только я. Зачем ты убил мою мать, а недавно жену?
— Я растянул удовольствие и проглатываю тебя по кускам, — пролаял Ануп. — Сначала ты потерял мамашу, потом первую жену, а теперь и вторую. Очередь за детками, но можно не откладывать и покончить с тобой. Не должен жить тот, кто смеет противоречить великому Мадосу.
— Ах ты, собака! — выкрикнул Илья. — Один раз мы тебя убили, но тебе, видно, мало.
Стиснув кулаки, он бросился на Анупа, собираясь ударить в челюсть. Жаль, что нет ружья, но ничего — собьет с ног и просто задушит. Тут же спохватился: до Анупа еще с десяток метров, и тот уже приготовился блокировать удар. На лице снова презрительная ухмылка. Что мы отрабатывали на такой случай?
Илья приостановился. «Вы крупный мужчина, — говорил инструктор, — и от вас не будут ждать скорости. Используйте это, чтобы сбить противника с толку. У вас неплохая координация движений, осваивайте перебежки». Ну, в координации движений натренировался на осыпях Омолона, без этого там шею сломаешь. Да и сейчас тренировки не забросил, помогали развеяться после заседаний.
Делая короткие шаги, ударяя каблуками о металлическую поверхность (надо же, ощущения, как в реальном мире!), Илья подлетел к противнику и ударил его носком в голень. Ануп уже начал выбрасывать правую ногу навстречу, но не угадал темпа Ильи и не успел завершить удар. Руку противника Илья отклонил в сторону, а когда снова оперся двумя ногами, с силой воткнул сжатые вместе кончики пальцев в горло Анупа. Тот уже клонился вперед, воя от боли в голени, и это увеличило силу удара, в горле Анупа хрустнуло. Он упал на колени, а Илья снова занес ногу, чтобы нанести сокрушительный удар в подбородок…
«Илья, НАЗАД!» — раздалось в голове. Тайша!
Илья крутнулся на другой ноге, потерял равновесие и упал. Падая, ощутил, будто раскаленный скребок прошелся по макушке, а вокруг закружился воздушный вихрь. Не пытаясь встать, Илья сделал пару перекатов назад, и только тогда приподнялся.
Ануп стоял на коленях, изо рта текла кровь, но по бокам зависли два п'урга. У одного крыло меняло форму, превращаясь из серпа в обычное клиновидное.
Илья провел рукой по голове, однако на ладони не осталось крови. Наверное, у эфирного тела другая физиология. Все же, если бы не упал, серп наверняка снес ему голову. Интересно, остался бы он тогда в живых? Хотя смерть понятие относительное, как сказала Тайша, пробовать что-то не хочется.
Илья поднялся. Те, с кем шел Ануп, стояли в стороне и смотрели на них. Досадно, неужели Ануп снова уйдет? Но не вступать же в рукопашную с п'ургами?
— А ты опять… с кошечкой, — прохрипел Ануп. — Силы… неравные. Ничего… тобой займутся… наши новые друзья.
Белые чудища поднялись выше, горячий ветер пронизывал насквозь. Похоже, п'урги перешли в режим воздушной подушки. Короткие крылья стали трансформироваться в конечности, в тех появились металлические трубки.
Лучевое оружие, уже сталкивался с таким в подземельях Хель-гейт!
Илья вскинул руки, сплетая пальцы в мудру, которой научила Селина. Что она сказала?.. «Представь меня разгневанной, идущей среди пламени».
И увидел ее, идущей навстречу!
В том же серебристом платье, с обнаженными руками, голубым огнем в глазах и волосами, разметанными как крылья. Вокруг смуглых ног вздымалось багровое пламя, и такое же пламя, только иссиня-белое, вдруг окутало руки Ильи. Их плоть стала призрачной, видно было каждую косточку. Свирепая боль пронизало тело, но огонь тут же отхлынул и волной устремился обратно, пеленая п'ургов и Анупа вихрями слепящего света. Гром ударил по ушам, п'урги разлетелись на куски, и те, чадя, упали на землю.
