Путник ничего не спрашивал, но Тивисса зачем-то продолжала говорить:
— Потом в каждую корзинку чего-нибудь положу. Букет цветов с иван-чаем или разноцветных листьев с коробочкой орехов. По-разному. Многие любят пряники, так я ещё и их могу сунуть. Главное, чтобы всё вместе хорошо смотрелось. А чем ты занимаешься? Если не попрошайничаешь, значит, должен быть к какому-то труду приспособлен.
— Охочусь. В основном.
— Плохо, — вздохнула женщина.
— Это ещё почему? — не понял Путник.
Тивисса отставила заготовку, размяла пальцы и только теперь взглянула на него. В её глазах не было неодобрения, скорее грусть.
— Убийства лишь отягощают Эхо, притягивают его к земле. Тот, чьи руки в крови, никогда не обретёт покоя. Даже если убивает не из злости или жажды наживы. Мне однажды пришлось курицу зарубить. Вроде задача простая, а я потом неделю маялась и сама не понимала, от чего. Как же тебе, должно быть, непросто!
— Другого ничего не умею, — пожал плечами Путник. — Только идти, куда глаза глядят да глотки перерезать. А что касаемо моего Эха…
— Не важно, — перебила его Тивисса. — Не к ночи о таком говорить.
Взгляд её тут же переменился, стал лукавым. Она встала, всплеснув руками и зачастила:
— Нет, не пойдёт так! Пока ты в моем доме, даже не смей таким ходить. Звали тебя Путник, а я стану тебя Дорогим Гостем величать. А гостям положено быть ухоженными да сытыми. Жди меня здесь, никуда не уходи. Вернусь, займёмся твоей паклей, — и женщина пребольно дёрнула чужака за волосы.
Он даже опомниться не успел, как Тивисса вихрем вбежала в дом. Пока её не было, мужчина рассматривал плетение незаконченной корзины. Рядом стоял небольшой сундучок со всякими лоскутками, нитками, какими-то странными бумажными фигурками, бусами и прочими украшениями. Среди всего Путник заметил несколько кристаллов. Он оглянулся, а потом вытащил один из них. Солнечный луч скользнул внутрь, да будто заблудился в лабиринте, выбравшись из него в виде радуги.
— А, нашёл мои преобразователи.
Тивисса всё-таки застала его врасплох. Мужчина от неожиданности чуть не выронил кристалл, едва удержал в непослушных пальцах. И тут же отругал себя: ей-ей, он же не вор какой, ничего худого не замышлял, лишь посмотреть взял. Да и ворожея вон совсем не возмущается. Наоборот, схватила второй гранёный осколок стекла и принялась хвастать, как тонко тот свет расщепляет.
— Я с их помощью ткани тку. Может, сам когда-нибудь увидишь.
— Ткани? — Показалось или ослышался?
— Ага, — всё с тем же недавним задором прощебетала женщина. И тут же сменила тему разговора. — Ладно, я нашла тебе одежду. Как вымоешься, выходи сюда. Пока совсем не стемнело, надо тебя подстричь. — И легонько толкнула его меж лопаток по направлению к дому.
— Мыться? Там же вода ледяная! — вскричал Путник.
— Ничего не ледяная! — возразила Тивисса. — Иди, иди!
Без возражений поднялся Путник по ступенькам. И правда, над давешнейбадьёй клубился пар, а на краю лежали все нужные принадлежности. От воды исходил приятный пряный дух, но соваться туда сразу Путник поостерегся.
«Не ведьма она, как же! — подумал. — Без ворожбы тут явно не обошлось»
Осторожно сунул в воду мизинец, но почувствовал только мокроту и жар. Вода, каким бы способом не была нагрета, осталась самой обычной. Раздевшись, Путник устроился в бадье, только сейчас поняв, как же он соскучился по нормальному мытью. Не меньше часа ушло на то, чтобы отскрести тело и кое-как промыть отросшие за несколько месяцев волосы. И лишь когда вода стала совсем прохладной, с неохотой вылез. Найденная Тивиссой рубашка пришлась в пору, а вот порты были чуть коротковаты.
К тому времени хозяйка успела сплести две корзины и принялась за третью. Охапка прутьев уменьшилась до небольшого пучка, не годящегося даже на изготовление метлы.
— Придётся завтра идти в лес, — заметила она. — Долго же ты отмокал. Но зато хоть на человека стал похож. А то ведь я вначале подумала, что какое-то чудище лохматое-косматое из берлоги вылезло да к моему дому притопало.
— Как ты так быстро всё устроила? — не удержался от вопроса Путник. Не в его привычках было влезать в чужую жизнь и чужой быт, да только надоело уже удивляться всему, что творила эта чудная женщина.
— Ах, это! Так пока ты спал.
— Но ведь… — мужчина запнулся. — Ты точно не ведьма?
— Ох, нынче гости такие недоверчивые пошли. Говорю же тебе — нет у меня дара колдовского. Только старые книжки да мамины поучения. Ну и свой опыт кое-какой имеется.
— Может ты кому Эхо продала? — не отставал мужчина. — Или какой мне порошок в молоко подсыпала, что я совсем ослеп и оглох?
— Ладно, не веришь, не надо, — неожиданно нахмурилась Тивисса. — За благие дела благодарить надо, а не выспрашивать, как да почему. У тебя у самого хребет скоро от тайн переломиться, а ты ещё мои хочешь на себя взвалить.
— Прости, — покаялся Путник. Пока ничего плохого эта женщина ему не сделала, так не всё ли ему равно: колдунья она, дух местного озера или, вообще, Красной бурей ею сюда принесло? — Ты права. Спасибо.
— То-то же, — нравоучительно подняв указательный палец, улыбнулась та. — Раз всё разрешилось, садись-ка, гость дорогой сюда.
И опять Путник, словно послушное ветру перекати-поле, уселся на скамью. Противится просьбам или приказам ворожеи совершенно не хотелось. Он чувствовал: не подведёт, зла не причинит. А потому терпел, когда Тивисса расчёсывала его спутанные космы частым гребнем, когда щелкала вокруг головы острыми ножницами. И всё же бритье мужчина ей не доверил. В закромах хозяйки нашёлся помазок и бритва. Спустя несколько минут Путнику протянули круглое зеркало с ручкой, мол, смотрись. Но тот лишь головой покачал:
— Не надо. Сама скажи, больше не похожу на чудище?
— Нет, не походишь. — Тивисса обошла сидящего мужчину, встала перед ним, то так, то этак наклоняя голову, и, наконец, выдала: — Да, определённо нечто человеческое начало угадываться. Но если будешь питаться раз в день, вскоре совсем вид нормальный утратишь.
На сей раз женщина позволила ей помочь. Сначала с бадьёй. Вместе они быстро вычерпали её вёдрами, а потом вытащили сушиться. Потом Путник таскал из подпола нужные продукты. В его котомке тоже кое-что нашлось. Хлеб, давно превратившийся в сухари, Тивисса молча раскрошила и вынесла во двор. Сыр ей тоже не понравился, но тут уж гость запротестовал, пытаясь втолковать, что синие прожилки плесени были в нём с самого начала, а не появились от плохого обращения. После долгих уговоров хозяйка всё же надкусила один из кусочков лакомства, сморщилась и брезгливо вытерла руки о передник:
— Ешь его сам, коли отравиться не боишься.
На том споры и прекратились. Тивисса поставила в печку чугунок, и вскоре по кухне поплыл аромат наваристых щей. Так и они и отужинали, то и дело украдкой поглядывая друг на друга. После мытья да бритья Путник стал совсем другим. Оказалось, что ему вовсе не сорок лет, как решила сначала хозяйка, а едва перевалило за третий десяток. И что без своей жуткой бороды, которая ему совершенно не шла, гость выглядит намного приятнее. Только тёмные глаза остались такими же настороженными. Женщина никак не могла разобрать, сколько не смотрела, какого они цвета. То ли карие, то ли синие… а то вдруг казалось, грозовое небо отражалось в этих глазах.
