— И всё-таки было, — пробормотал под нос главный инженер. Он всё ещё видел перед собой расширенные от ужаса светло-серые глаза, а возглас начальника звучал едва ли не громче орущего в наушниках Эха.
— Что тут у тебя? — вопрос подошедшего со спины старика, заставил Густаса подскочить на месте.
— Профессор, — стараясь не заикаться, повернулся тот. — Кажется, мы что-то обнаружили. Только я не уверен, стоит ли нам продолжать охоту.
IV
Вопреки всем опасениям, сигнал и не думал пропадать. Обломок, маленькая песчинка, оставшаяся от громадного бархана. Всего несколько слов, блуждающие по космосу в виде закольцованного послания. С каждым днём становилось яснее: «Элоиза», наконец, нашла то, что искала. Да, источник может находиться так далеко, что расстояние придётся измерять уже не лигами, а световыми минутами или даже днями. Хотя и обратного не исключалось. Но тонкая ниточка, паутинка, за которую команда хваталась, должна была обязательно привести к плетущему её пауку. Помощники главного инженера теперь работали в две смены, а сам он и вовсе перестал выползать из своей коморки даже на обед, от чего к концу недели стал выглядеть как корабельный призрак.
Зато Лайтнед за это время не объявился в отсеке записи ни разу. Закрывшись в своей каюте, он часами изучал какие-то записи, не позволяя никому зайти даже для того, чтобы вынести воду из умывальника или провести стандартную уборку. От прежнего уравновешенного, циничного типа, готового ради призрачной цели отправить к праотцам сотню человек, не осталось ни следа. Когда же капитан появлялся на публике, все отмечали его рассеянность. Радостные, полные энтузиазма доклады офицеров, Лайтнед будто пропускал мимо ушей, лишь равнодушно кивал и неизменно отвечал: «Хорошо, я понял». В середине второй недели Юсфен официально объявил о том, что курс цеппелина окончательно определён, и изменениям подвергаться не будет.
— Значит, профессор, мы нашли источник Эха? — чёрные глаза Стиворта буквально сияли от удовлетворения, будто не он совсем недавно настаивал на срочном прекращении похода.
— Об этом ещё рано судить… — начал старик. Но, плюнув на присущую всем учёным осторожность, махнул рукой: — Девяносто процентов! Девяносто процентов, что это именно так.
— И мы увидим кита? — не удержался от восторженного возгласа один из матросов.
— Время покажет, — не стал разбрасываться голословными обещаниями Юсфен. В глубине души он боялся спугнуть удачу, одновременно стыдясь своей суеверности.
Информации было столько, что Густас едва успевал менять кристаллы. И хотя тот жуткий булькающий голос смолк, ему на смену пришли другие. Какой-то подросток что-то тараторил на незнакомом языке, а на другом наречии размеренно, словно произнося молитву, бормотала женщина. Принадлежность остальных голосов определить было сложнее. Сначала сообщения повторялись, но постепенно к ним стали добавляться другие. И вот восстановлен целый новостной отчёт, поставивший всю команду в тупик своим содержанием.
«Сегодня президент объявил о всеобщей мобилизации населения в связи с угрозой нападения со стороны Объединённого Союза. Напомню, что резкое похолодание отношений между нашей страной и восточными соседями началось с приграничной стычки в районе посёлка Холодного. Как стало известно, при патрулировании нейтральной полосы добровольческий отряд попал в засаду. Когда же командир запросил подкрепление от стоящих в том же месте войск Союза, в ответ ему были высланы два тяжёлых бомбардировщика, буквально сравнявших с землёй место столкновения. В итоге, по подсчётам независимой комиссии по предотвращению военных преступлений, были убиты более пятидесяти мирных жителей, более ста получили ранения. Количество потерь среди наших солдат превысило двадцать человек. Президент обещал лично разобраться с произошедшим. Правительство Объединённого Союза не дало пока никаких официальных комментариев».
Едва вышеуказанный текст был зачитан, в зале совещаний «Элоизы» повисла мёртвая тишина. Только большие часы громко отсчитывали секунды. Часы эти являлись предметом особой гордости для всего экипажа. Выполненные на заказ по последнему слову механики, они имели маятник в виде Глаза Птицы и расписанный под карту Элпис циферблат. Пусть снаружи исследовательское судно и выглядело неказистой деревенской девкой, но его внутренняя обстановка не уступала ни одному салону первого класса самого роскошного прогулочного цеппелина.
- И что это? — после порядком затянувшейся паузы озвучил общий вопрос мичман Клаудес. — Вы ничего не могли напутать в процессе записи?
- Уверяю вас, сэр, мы действуем строго по инструкции, — вытянувшись в струнку, отчитывался помощник главного инженера старшина Альдесон. Его начальник не смог присутствовать на собрании, свалившись с температурой после трёхсуточного бдения в УЗЭ-отсеке. — Я сам лично подготовил, представленный вашему вниманию, текстовый отчёт.
- Но что это за Объединённый Союз? Вы, Юсфен, когда-нибудь слышали о подобном государстве? — поняв, что ничего толкового от старшины не добьёшься, обратился к профессору Клаудес. — И этот, как его… президент?
- Боюсь, что нет, — покачал головой старик.
- Президентские республики существовали где-то лет пятьсот назад, — вступил в дискуссию Стиворт. — Но я не думаю, что в то время люди, вообще, могли летать, а уж о бомбардировках с воздуха и речи идти не могло. Может, это какой-то, не знаю… фантастический рассказ? Чья-то модная пьеса?
- Вы думаете, Дерек, Небеса будут хранить подобную чушь? — фыркнул мичман.
- Никто не знает, что ценно для этого мира, Альфред, — возразил вместо старпома профессор. — Иногда я задумываюсь над уже полученными нами данными, пытаюсь найти хоть какую-то систему и не нахожу. Случайные обрывки чьих-то жизней, бессмысленные разговоры. Бессвязную болтовню сумасшедшего с собственным зеркалом, вот что мне это всё напоминает. Он беседует на разные голоса, шутит, читает себе стихи. А мы зачем-то вошли в его палату и подслушиваем, пытаясь расслышать в этой болтовне ответы на вечные вопросы. Точнее, на вопросы, которые считаем таковыми. Но что, если для Небес это не важно? Что, если Небесам больше нравится просто шутить или напевать песенки?
- Вы, Юсфен, лицо гражданское. Можете говорить какую угодно псевдо философскую чушь, и ничего вам за это не будет. Но для нас, для военных, важно только одно — факты. И вот факт первый: наши знания не достаточны для того, чтобы правильно интерпретировать полученные записи. Отсюда вытекает вывод: нам либо нужно больше знаний, либо…
- И где же, уважаемый, мы их возьмём? — оборвал излияния мичмана физик. — Надеюсь, вы не забыли, что находимся на космическом цеппелине, а до ближайших учебных заведений и исследовательских институтов не менее двадцати световых минут?
- Либо, — с напором повторил Клаудес, — нам нужно больше данных. Поэтому, профессор, я полагаюсь на вас и вашу команду. На сей раз, мы просто обязаны найти кита. Найти и выпустить из него все кишки, если понадобится.
- Сию работу вы тоже поручаете нам?
