Конечно, Земля не превратилась в выжженную пустыню, как пророчили некоторые фантасты. Нас не поработил искусственный интеллект. Мы не превратились в двупалых чудищ из-за выбросов отравляющих веществ. Но всем стало ясно, что больше пары веков наша матушка-планета просто не протянет. Люди так старательно перестраивали и перекраивали мир, что тот из каменной крепости превратился в карточный домик. Дунь сильнее — сложится и погребёт под своими обломками всех своих обитателей.
— И тогда вы решили сбежать, — догадался Фредрик.
— Найти новый дом. Ваше племя начало покорение космоса примерно сто лет назад и, надо признать, достигло небывалых успехов. Ваши корабли, цеппелины, они удивительны. Я ничуть не лукавлю. Землянам понадобилось более ста двадцати лет, чтобы выйти за пределы Солнечной системы. Просто пересечь её пределы и вернуться обратно. У нас была иная тактика. Сначала разведывательные устройства без людей, огромные аппараты, делавшие фото. И только, когда была разработана система гравитационного обхода, мы смогли отправить первую команду в столь далёкое путешествие. Вы намного смелее нас, — признал Аквель, но тут же поправился: — А, может, у вас просто мозгов меньше…
XX
Из рассказа Фливорста выходило, что земляне были жадными, злобными тварями и единственным чувством, какое они испытывали, было чувство собственного превосходства над остальными существами, населявшими планету. Задолго до того, как первая ракета вырвалась за пределы планетарной орбиты, они начали задумываться о поиске более подходящего места проживания. Но такое место было найдено лишь через сто семьдесят лет.
Далёкая Элпис, тогда ещё безымянная и совсем непохожая на себя сегодняшнюю, имела не только воду на поверхности, но и почти такую же гравитацию и атмосферу, как её задыхающийся в смоге двойник. И как им казалось, по странному стечению обстоятельств, никаких «зелёных человечков» земляне там не встретили. На Элпис почти отсутствовала растительность, представленная одними водорослями да какими-то симбионтами, похожими на лишайники, а животный мир ограничивался многообразными слизнями. Двенадцать лет понадобилось землянам на дистанционное изучение найденной планеты, и они уже хотели оставить её в покое, как очередной автоматический разведчик передал своим создателям сообщение об обнаружении нового минерала, гораздо превосходящего по свойствам все земные аналоги. Падкие на всё новое, легко поддающиеся веяниям моды, учёные из всех областей немедленно бросились изучать минерал, названный кварцинитом, ибо по виду он более всего напоминал спрессованный песок.
— Силикатный алмаз, информационное стекло, каких только наименований ему не давали, — вынув из кармашка какой-то амулет на верёвочке, продемонстрировал его всем Фливорст. Небольшая прозрачная капелька, на одной стороне которой капитан смог рассмотреть замысловатый узор, а на другой была вырезана последовательность неизвестных ему символов. — Я таскал её с собой всю свою жизнь, как напоминание о наших грехах и нашей глупости. Эта штука заменила нам идентификаторы личности, потом платёжные карты, а потом в неё засунули всю остальную информацию: историю болезней, судимости, места работы… Полная биография, упрятанная в такаю малютку. Кварцинит использовали в медицине, из него стали делать высокопрочные покрытия, пытались даже в пищевой промышленности применять, но самым ценным ресурсом он стал для ай-ти разработчиков и для нас — биоинженеров. Несмотря на страшную дороговизну минерала, изделия из него окупались буквально за месяцы. Тогда же придумали АСХИ.
— Китов?
— Тогда они выглядели иначе.
— Но зачем нужны эти АСХИ? — Кто о чём, а Густаса больше всего интересовало Эхо. — Зачем создавать такие огромные махины и отправлять их в Небесный мир?
— Первые АСХИ были стационарными. Огромные гробы, раз в десять больше тех, что вы видели в лаборатории. Они использовались… Как бы объяснить проще? Представьте себе отображатель, с помощью которого можно общаться. Он передаёт как письменные сообщения, так и разного рода картинки. Мы называли это интернетом. Множество машинок, связанных между собой, только не посредством кабелей, как фейнолеры, а посредством невидимых волн. Как эхо-сигнал… вроде того. Если вы бывали в королевском хранилище документов, то можете представить, сколько они занимают места. Но земляне отказались от бумаги. Все свои записи мы хранили в своих машинках, точнее в огромных хранилищах, связанных с этими машинками.
— Закодированная библиотека! — понял Леон.
— Точно. Но даже для такой библиотеки нужно много места. А места стало катастрофически не хватать. И тогда мы решились организовать её там, — указал пальцем наверх Аквель. Слушатели зачарованно вскинули головы, но наткнулись взглядом лишь на тёмно-серый свод потолка. — Не знаю, кому пришла оригинальная идея делать АСХИ для хранения слепков в виде китов. Эти могучие млекопитающие жили в морях, и к воздуху не имели никакого отношения.
— Так они существуют?! — Стиворт не изменил своей позы, не сдвинулся ни на вершок, но тёмные глаза его увеличились едва ли не в два раза.
— Во всяком случае, существовали, когда я тут жил, — не разделил его восторг землянин. — Их раньше истребляли ради жира, но потом на смену плавучим бочкам пришли бочки с чёрным золотом. Ещё одно доказательство нашей глупости. Мы интересуемся только тем, что можем либо использовать сами, либо продать другим. Система АСХИ доказала свою жизнеспособность, и с тех пор основное количество добываемого на Элпис кварцинита стало уходить на их постройку. Когда я пошёл в школу, над Землёй летали уже с десяток этих громадин. Хрустальный песок вывозили тоннами, но процесс этот оставался ужасно затратным. Вскоре на Элпис была отправлена постоянная группировка для возведения завода по сбору АСХИ, ибо строить их на месте добычи инфопеска оказалось экономически выгоднее. В каждый сервер теперь помещали особый блок, ответственный за перелёт, который длился от шести месяцев до нескольких лет. Правда, если бы учёные не разработали гравитационные искажатели, киты и за миллион лет не долетали бы. Чёрная дыра в миниатюре, вот как их называли, хотя, по сути, они больше напоминали волшебные телепорты.
— Те сферические штуки, рядом с которыми мы проплывали, — снова озарило Лайтнеда.
— Они генерируют гравитационное поле, буквально сминая пространство-время. Это сложный механизм, я никогда особенно не интересовался им. Их изобретение в своё время стало настоящим прорывом, революцией в физике. Помню, как мы в школе заучивали биографии учёных, создавших искажатели, гордились, что именно в нашей стране родились двое из них. Проект был международный, и на какое-то время объединил государства, вечно спорящие за превосходство в космосе. И только потом стало понятно, как мы просчитались. Несмотря на то, что сферы работали очень небольшой промежуток времени, создавая коридор для кораблей, летящих к Элпис, а потом и для АСХИ, стремящихся обратно, их собственной массы хватило для того, чтобы начать изменения земной орбиты. Мы не оставляли попыток смыться с собственной планеты, а когда стало ясно, что эти миниатюрные чёрные дыры могут наносить непоправимый вред, наше желание только усилилось. Даже самым тупым оптимистам было понятно: ещё полвека-век, и человечество просто уничтожит само себя или его уничтожат многочисленные катаклизмы.
