Лестница упёрлась в металлическую дверь. Пришлось поднатужиться, чтобы её открыть. С отвратительным скрипом та всё-таки поддалась, выпуская капитана на крышу. Глаза резануло от яркого света, в лицо ударил порыв ветра, заставив отвернуть лицо. Цеппелин приземлился в равнинной местности, и ничего не мешало смотреть на вёрсты вперёд. А вид отсюда открывался поразительный: прожилки рощ на малахитовой глади степей, холмы, словно дорогие шкатулки из самоцветов. Как не старался Лайтнед, так и не смог разглядеть саму «Элоизу», зато с другой стороны обнаружилась река. Золотистой цепочкой на зелёном бархате платья она блестела в лучах взошедшего солнца.
Лишь несколько уродливых пятен портило эту красоту. Фредрик подошёл ближе к краю крыши, пытаясь их рассмотреть. Потом вспомнил об увеличительной трубе. Её приближения хватило, чтобы понять — в десятке вёрст от станции когда-то находилось поселение. Большая часть домов превратилась в руины, но несколько из них выглядели вполне целыми. Они чем-то напоминали станцию — такие же нелепые нагромождения со сложной архитектурой, всюду прямые углы и резкие линии.
Эх, прав землянин! Умей Фредрик управляться с воздухолётом, он бы слетал туда на разведку вместо того, чтобы без всякой пользы торчать на крыше. Но возникшее желание узнать что-то новое о своих предках почти тут же затухло. Капитан задрал голову к редким облакам и увидел яркие вспышки. То свет играл на поверхности китов, кружащихся в своём бесконечном хороводе. Лайтнед развернулся к ним спиной. Теперь, зная их суть, разгадав тайну, он уже больше не интересовался этими громадными произведениями инженерного искусства. А идея поймать одного из них, вовсе, представлялась ему идиотской.
Он не готовил речь. Не вспоминал прошлое. Просто стоял и смотрел на шумящий вдалеке лес, на то, как небо меняет ежеминутно свои оттенки, на то, как золотая цепь превращается в серебряную, а потом вовсе — темнеет до серо-стального. Лайтнед не видел рассвет почти два года, но не ожидал, что соскучится по столь обыденному, в сущности, зрелищу, и искренне им наслаждался.
Когда командир цеппелина спустился вниз, правый глаз местной Птицы уже щурился веками туч слева от станции. Вайлех поджидал его на том же месте. Голограмма исчезла, но отображатель продолжал испускать всё тот же мертвенно-голубой свет.
— Ну? — не зная, что конкретно надо спрашивать, ограничился выразительным движением головы Фредрик.
— Ничего не могу сделать, — признался землянин. — Йовилль утонул, не успев передать резервную копию на АСХИ. Нашёлся только младенческий оттиск, но это бесполезно, из него ничего не слепишь. Даже если запустить моделирование нейроэволюции, без реальных воспоминаний мы получим только пустую сеть, как у клона. М-да…
— Такое впечатление, что ты расстроен, — сыронизировал Лайтнед.
— Да, я расстроен! — неожиданно отреагировал Вайлех. — Сколько раз повторять: если для тебя Эритель был братом, я считал его своим внуком. Его мамаша хотела спалить меня в собственном доме, но когда я нашёл мальчика, то забыл о ревущем пламени, забыл о её чёрной злобе и неблагодарности. Я хотел только одного: лучшей доли для этого ребёнка. Мы колесили с ним по миру всего пять лет, но я так и не смог до конца проститься с твоим братом. Пришлось поменять личину, чтобы стать к нему ближе, видеть, как он растёт. И ты снова на меня так смотришь! О, Господи, я когда-нибудь заслужу твоё доверие?
— А оно тебе нужно? — Фредрик хотел ещё поиздеваться над ведуном, но осёкся. — Погоди. У меня есть одна вещица, может, она сгодится?
Рука нырнула в один из карманов. Лайтнед и сам не знал, зачем сунул в него бесполезный кристалл, ведь даже главному инженеру не удалось ничего из него извлечь. Наверное, сказывалась многолетняя привычка таскать всё с собой. Ведь указатель компаса порой мог завести туда, где неожиданно пригождались именно те вещи, которые раньше казались абсолютно ненужными. Кроме своего главного амулета, княжич обязательно таскал при себе завещание, каждый раз тщательно копируемое, как только он возрождался. Текст оставался неизменным: «Всё своё личное имущество (расшифровка, какое именно) я завещаю человеку, который представляется Фениксом, и требую передать это имущество данному господину по первому его требованию». Это была самая утомительная часть: розыск вещей спустя годы после собственной кончины. Некоторые недобросовестные родственники, друзья или просто те, кто отправлял очередное тело Османта в последний путь, пренебрегали его наказом. И письмо Юланы, её переплавленный колокольчик и другие, менее ценные, но значимые мелочи находились то в ломбардах, то у старьёвщиков, то вовсе — забытые на чьём-то чердаке. Но, что поразительно, ни одна вещица не была утеряна для Лайтнеда окончательно.
— Откуда это у тебя? — впервые смог по-настоящему шокировать рыжего капитан. — Это же инфонакопитель от вэ-мэ-мэ!
— Ага, мозги той твари, которую мои товарищи отправили на дно моря, — не без хвастовства, словно сам утопил йовилль и сам же поднял её на поверхность, подтвердил Фредрик. — Это ведь она вылечила Эрителя, я правильно понял?
— Она, — протягивая руку к кристаллу, выдавил землянин.
— С этим ты сможешь вернуть его?
— Если это, действительно, принадлежащие той йовилле мозги, — резко согнув и разогнув два пальца — указательный и средний, сделал ударение на последнем слове рыжий, — тогда — несомненно. Надо же, и где достал только?
Ещё немного колдовства. Инфонакопитель встал в одно из гнёзд, что испещряли очередной хитроумный земной механизм. Снова помещение лаборатории наполнилось фантомными кубами, стрелками, линиями и значками. Но Вайлех одним жестом смёл их в сторону, освобождая место для самой настоящей головы. Лысая, лишённая бровей, с совершенно гладкой кожей, эта голова плавала в воздухе, хлопая глазами. Жутковатое зрелище, но ещё омерзительнее стало, когда затылок этой головы разъехался в сторону, обнажая содержимое. Лайтнеду несколько раз случалось раскраивать врагам череп, один раз он участвовал в препарировании трупа, но впервые от вида кровеносных сосудов и розоватых извилин его затошнило.
— Классная симуляция, правда? — а вот Вайлех просто сиял от восторга. — Раньше её применяли для обучения врачей. На вид точная копия настоящих внутренностей, можно вносить любые особенности строение и любые болячки, а потом проводить любые операции. Увы, ничто не может заменить человека, несмотря на все хитрые приспособления, вроде хирургических модулей. Те же йовилли способны залатать рану, сделать укол, но опыт живого человека ничто не заменит. И его руки — тоже. А такие вот модели служат отличными пособиями. Не воняют, в отличие от трупов, и если что-то пойдёт не так, никто не пострадает, кроме самолюбия и оценки студента. Мы же на них проводили свои опыты.
Мозг зашевелился. Так сначала показалось Фредрику. Потом он понял, что это всего лишь поменялись некоторые линии и углубления на нём. Вайлех нажал несколько кнопок на мониторе, и кости снова срослись. Черты голографического лица стали стремительно меняться, на лысой макушке появились светлые волосы. Лайтнед отодвинулся подальше, ибо понял, что увидит в следующую минуту. Своего брата. Точнее, то, что от него осталось.
