Великий князь Родим слыл человеком честным, умеющим держать данное слово. Только вот не довелось мне убедиться в том. До того простился он с этим миром, как стали ко мне свататься соседские парни. А вслед за ним во главе Сартии стал старший сын его — Мирдар Родимович. Я же всем ухажёрам отворот поворот показала, чем расстроила батюшку, разгневала. Да только что я поделать могла, если ни один из них не смог затмить любовь мою первую? А вскоре и наследник в семье нашей появился, к нему-то лавка и перешла. Осталась я при брате доброй советницей да нянькой его детей. Слушался он меня во всем, слова поперёк сказать не мог. Почитай почти полвека в работе его непростой помогала, но как стал племянник мой старший делами ведать, тут-то моё советничество и закончилось. Не держу я на зла на племянничка, а всё же порой обидно становится. Ума у меня не меньше, а опыта, и того — больше.
Но да довольно жаловаться. Жизнь свою я прожила достойно. Ни сплетничала, ни воровала, чужих мужей с родного двора не сводила. Потому, видимо, наградила меня Птица здоровьем крепким да упорством житие своё продолжать без нытья и неудовольствия. Вот уже скоро восьмой десяток пойдёт, а болела тяжко всего раз или два. Первый раз слегла по собственной глупости: выскочив без обуви на снег, как услыхала, что к пристани корабль причалил. Только не корабль то вовсе оказался — лодка рыбацкая. Едва мизинцев на ногах не лишилась, да вновь прошла беда стороной. Потом ещё квасу холодного перепила, целую луну кашляла, но опять же, отступила болезнь, никакого особого ущерба не причинив. Да и когда болеть-то? Сначала по хозяйству родителям помогала, потом — в семье брата трудилась, теперь вот за внучками его приглядываю. Не гоже в постели с хворью валяться, когда печка не топлена и обед не приготовлен. Стирка, уборка — всё на мне раньше было. Сейчас-то полегче стало. Невестка брата женщина хорошая, понимающая. Иначе, как тётушкой не зовёт. Осталось мне сидеть в уголке своём — шитьём заниматься да смотреть, как внучки рядышком играют.
Второе
Традиционные осенние ярмарки длятся у нас порой до трёх дюжин дней. В богатые на урожай годы со всех концов княжества съезжаются купцы, да и заграничных не счесть. На поле разбивают они свои шатры, среди них снуют фокусники да чаровники, и порой сложно отличить обман от настоящей магии. Мой отец обязательно отряжал кого-нибудь, а то и сам становился за прилавок. На ярмарке народ не скупился, только успевай отрезать ткань для нового платья или рубахи. В том году ярмарка же вышла совсем скромной, и недели не прошло, как поток покупателей стал иссякать. Отпросившись у отца дозволения пройтись по торговым рядам, отправилась искать себе ленту для волос да разные украшения. Батюшка только головой покачал:
— Совсем взрослая ты стала, Юлана.
Я и чувствовала себя взрослой. Видела, какие взгляды бросают на меня некоторые из молодых посетителей лавки. Девки — завистливые, а парни — восхищённые. Только не до зависти мне было и не восхищения. Не думала я о замужестве. Мысли мои занимали расчёты, хватит ли риса и пшеницы на зиму, да не надо ли ещё капусты для квашений закупить. Пересчитывая по десятому разу лежащие в ладони монетки, я нечаянно забрела в оружейный угол. Тут торговали не только мечами да кинжалами. Под навесом от дождя кузнец за три серебрушки подковывал лошадей, а рядом выставил свой нехитрый товар колокольник. Мой собственный колокольчик болтался на поясе, негромко позвякивая на каждом шагу. Отец заказал его отлить из меди, когда мне исполнилось полгода, и менять его на новый я вовсе не собиралась.
— Какой тебе по нраву? — Голос за правым плечом заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. — Да не пугайся ты так, красавица, я ничего дурного не сделаю.
Позади стоял юноша старше меня года на два. Одежда богатая. Наверное, решила я, он сын боярина или какого-нибудь зажиточного купца. Над верхней губой пробивались пока что тонкие усики, а смотрел он на меня хоть и насмешливо, но вовсе беззлобно.
— Откуда мне знать, — заметив, как склонился колокольник, добавила: — господин? Простите, негоже незамужней девице болтать с незнакомым парнем.
— Так это легко исправить, — нашёлся тот. — Меня зовут Османт, сын Родима. Твоё имя мне и так известно. Ты — Юлана, дочь купца Линского. Мы с тобой однажды виделись, ты ещё совсем мелкой была.
— Ой, — охнула я в ответ.
Передо мной стоял младший брат князя Мирдара. Тот самый, что безостановочно болтал, покуда мой батюшка выспрашивал милости перенести свою лавку. Удивительно, какими нам кажутся люди на первый взгляд. За прошедшие три лета он необычайно вытянулся, стал в два раза шире в плечах и необыкновенно подурнел. Именно таковым я нашла княжича. Несмотря на то, что лицо тот имел чистое, с чертами правильными, но крупные зубы и какие-то бесцветные глаза делали его отталкивающим. Таков был мой приговор, довольно скоро изменившийся.
— Так какой колокольчик тебе понравился? — словно не обратив внимания на моё смущение, продолжал расспросы Османт. Пальцы его прошлись по одному оберегу, коснулись другого. Крупные камни в перстнях заиграли на осеннем солнышке, словно прудовая вода в ветреный вечер. — Выбирай любой, я оплачу.
— Да что вы, что вы! — не на шутку испугалась я. — Не надобно мне ничего! И вовсе я не собиралась колокольчик покупать. Просто… смотрела.
— А я вот себе выберу, — продолжал юноша. — Скажи-ка, мастер, сколько такой вот стоить будет?
— Ежели из железа, то два серебряных, — начал перечислять колокольник, но княжич лишь скривился.
— Да на кой мне железо твоё?
— Золотой желаете?
— Ты как, Юлана, мыслишь: из чего лучше колокольчик сделать? — не ответив на вопрос мастера, обратился ко мне княжич.
Я покосилась на него недоверчиво. Не то он ответа ждёт? И правда, прежняя насмешка сменилась любопытством. Османт смотрел на меня с какой-то странноватой жадностью, отчего в горле тут же пересохло. Захотелось спрятаться подальше от этого взгляда и никогда его на себе более не испытывать. Вместо этого я вздохнула и осторожно ответила:
— Серебро. Оно и красиво, и положению вашему прилично.
— Так и знал. — Не понятно было, что именно разумел княжич под этими словами, но мне стало чуть легче дышать. Я даже осмелилась оторвать взгляд от собственного подола и впервые увидела улыбку юноши. Уже к вечеру я стала находить её самой обворожительной на свете. Да и глаза оказались вовсе не бесцветными, просто очень светлыми, напоминающими небесную синь в разгар летнего дня. — За сколько сможешь сделать такой?
— За час управлюсь, — пообещал колокольник.
— Тогда вот тебе моё повеление: сворачивай торговлю! Заплачу тебе в десять раз больше, если до заката мой заказ исполнишь. И ещё сорок золотых накину сверху за беспокойство.
— Благодарю, ваша милость, — иноземным болванчиком закивал мастер.
— А ты чего кислая такая? — снова обратил на меня внимание Османт.
— Не люблю я людей, что деньги да положение своё как пупок толстый вперёд выставляют, — выпалила я, и сама своей резкости испугалась. Не то сейчас накричит или, хуже того, в темницу повелит посадить?
