Крепкой рукой держал Сартию князь Мирдар, а ещё крепче — семью свою. Никому за малейшую провинность спуску не давал. Но больше любого наказания боялся Османт, что навсегда отвернётся от него старший брат. Стоило ему заговорить о князе, и голос любимого менялся. Было в нём и обожание непомерное, и досада. Всё казалось Османту будто Мирдар больше жалует приёмыша, чем его. И правда: не обделён был тот ласкою. Как любимую канарейку, держал при себе князь младшего брата. Всюду, куда бы ни отправлялся старший Родимович, рядом обязательно маячила его светлая голова.
Никто не мог ничего дурного о приёмыше сказать. Все отмечали, какой он ласковый, да с простым народом приветливый. Щедро раздавал он монеты бездомным, не отказывался просьб никаких выслушать. Принял он меня, как сестру свою, и во всём помогать обязался. Я же в ответ обожала его безмерно, но по-дружески. Часто, пока Османт в очередном походе пропадал, младший княжич был единственным, кто тоску мою мог немного излечить. Не знавший крови, не видевший мира, оставался он по духу сущим ребёнком. Лёгок на подъём, на любую забаву готовый — таков был Эритель. Не редко мы, словно трое заговорщиков, отправлялись на речку или в лес без охраны, но едва доходили до места, как младший из братьев немедленно уносился по своим делам, оставляя нас с Османтом наедине. Он один знал нашу тайну, он один берег нас от гнева княжеского и служил нам двоим верным прикрытием.
— Не могу я так больше, — в очередной раз, провожая взглядом спину Эрителя, зло шептал средний Родимович. — Пусть, что хочет, то со мной и творит, хоть в острог ссылает, но другой жены, кроме тебя, я не приму.
— Погоди, — пыталась я утихомирить любимого. — Сколько раз князь о скорой свадьбе заговаривал, да только это всё лишь пустыми словами оказывалось? Не зли его понапрасну. Лучше уж так, украдкой с тобой бывать, чем совсем тебя не видеть.
— Знаю, — шёл на попятную Османт, обнимая меня. — Только, каждый раз, когда вижу тебя с моим братцем, придушить его хочется. Он так тебе улыбается, будто, и впрямь, влюблён.
— А что, если и так? — не подумав, спросила я.
Стали льдинками глаза голубые, и любимый мой решительно промолвил:
— В таком случае, и, правда, придушу. Хоть он и не родной князю, но тот Эрителя больше кровников своих жалует. Отец меж нами никогда различий не видел. Как привёл в дом сына названного, так и воспитывал с одинаковой строгостью, ничего лишнего никому не позволяя. А сейчас Эритель в покоях княжеских ночует чаще, чем Илана. Любой совет Мирдар от него выслушивает, а меня вечно заткнуть пытается, будто я — слуга ему, а не родич. Знаю я, нет в Эрителе ни зла, ни подлости. Да только пусть не смеет больше смотреть на тебя так, иначе глаз лишится.
Испугали меня тогда слова юноши, да ничего поделать я не могла. Знала, что хоть и суров княжич, да отходит быстро. Ласкою вернула ему прежнюю улыбку, и назавтра мы о том разговоре успели позабыть. Какими бы сложными отношения меж братьями не были, они всегда мирились. И когда Османт возвращался из похода, первым к нему спешил Эритель, чтобы заключить брата в объятия, а вторым подходил к нему Мирдар. Не единожды, когда приходили тревожные вести, видела я слезы на глазах младшего княжича, а рассказы его свидетельствовали, что и князь в те дни пребывал в волнении ужасном.
— Всё у него из рук падает. Бояр повыгонял, от головной боли в постель слёг, — делился со мной последними вестями Эритель. Брал меня за руки и заглядывал в глаза просительно, как щенок. — С ним же всё хорошо будет, с Османтом?
Мне лишь оставалось кивать утвердительно. Был младший княжич чувствительней любой девицы. То ли кровь в нём так проявлялась северная, то ли такова была самая натура приёмыша, о том не ведаю.
Заговор-наговор (Пятое-шестое)
Пятое
Княжеский терем сотрясался от криков. Мирдар диким зверем ходил по просторной горнице, недобро посверкивая глазами в сторону среднего брата. Не опустил головы Османт перед своим государем, лишь суровей брови сдвинул и повторил:
— Что хочешь со мной делай, а женюсь я на ней.
— Ты — мой наследник! — прорычал Мирдар. — Пока Птица других не дала, ты должен от меня престол принять, должен во всём высокой своей обязанности соответствовать. И в жены ты возьмёшь ту, что я посчитаю годной. Не простолюдинку.
— А твоя Илана разве не простолюдинкой была? — заметил Османт. — Она ведь тоже дочь купца.
— Ты не сравнивай, не сравнивай! Внешенские владеют лавками по всему государству нашему, за границей торгуют. У них денег больше, чем во всей казне сартийской. Илана с малолетства грамоте была обучена, потом в институте столько лет училась. А твоя дурочка писать-то хоть умеет?
— Не называй её дурочкой! — громче князя закричал его брат. — И что с того, что Юлана в институтах не училась? Она от природы умна и сообразительна. Я хоть слушаю её иногда, а ты своей супружнице и рта раскрыть не даёшь. Вечно твердишь, что не бабское это дело — мужику советы давать. А Илана, между прочим, тут ты прав, умом не хуже любого боярина будет.
— С моей женой я вправе поступать так, как считаю нужным. А ты в наши отношения не лезь! Не дам тебе своего благословения! Пока я жив, пока княжество под моей рукой ходит, ты тоже слушаться меня будешь и делать то, что велено. От бабы нужен не ум, а статус. Нужно, чтобы здоровой была, способной родить нормальных детей. А разговоры разговаривать ты с советниками будешь. И, вообще, чего ты к этой Юлане привязался? Видел я её не так давно, так ничего в ней не нашёл. Самая обыкновенная пигалица. Ей хоть шестнадцать-то исполнилось? На вид и вовсе, годков тринадцать. В куклы только играть да хороводы с подружками водить, — смягчил голос Мирдар. Остановился, заглянул в лицо брата вопросительно. — Вот скажи, какая тебя блоха куснула? Чего ты так взвился? Будто дитё малое: хочу, вынь да положи! Потерпи ещё годок-другой, я тебе сам невесту подберу. Сам, лично, приведу сюда всех окрестных красавиц! Хочешь, герцогинь, хочешь — царевен. Только не смей мне на крестьянке жениться. Не коробь меня такими выходками.
— Не нужны мне твои царевны, — фыркнул Османт, но тон сбавил. — Все они худые да бледные. Сам же говорил: баба должна быть кровь с молоком. А на какую заморскую панночку не посмотри, что то самое молоко и скиснешь. Нет уж. Ежели и искать невесту, то в наших землях, чтоб сартийкою была.
— Вот! Уже разговор пошёл правильный! Смотри мне братец, не потерплю от тебя предательства! Да полно тебе хмуриться, иди, лучше, молодцов своих по плацу гоняй. Они по хорошей тренировке соскучились. И Эрителя с собой прихвати.
Разговор тот я своими ушами как есть слышала. Хотели мы вдвоём к князю наведаться, да оставил меня у дверей любимый, в одиночку разговор вести отправился. Не по нраву я пришлась старшему Родимовичу, и хоть благодарность моя княжичу была непомерная, за то, что выстоял, не поддался ни на уговоры, ни на угрозы, а всё же сделалось мне от этого разговора противно до крайности. К щекам прилила краска, лицо горячее раскалённой сковороды стало. Слёзы сами по себе выступили, жемчужинами закапали. Увидел меня Османт, за плечи взял, к себе повернул:
