— Зря ты его так, — махая рукой вслед одному из юношей, Эритель однажды высказался. — Лучше за него замуж выйти, чем братца моего вечно ждать.
— Почему ты так думаешь? Когда у Мирдара появится… — начала я, но друг меня оборвал.
— …наследник, он благословит вас, и отпустить на двадцать четыре стороны. Слыхал я эту присказку, и не один раз. Да только не знаешь ты князя сартийского, не знаешь, каков он. Будь у него десяток наследников, а нам житья он не даст. Ни Османту, ни мне.
Тогда я впервые задумалась: а каково самому Эрителю? В отличие от возлюбленного моего, никогда он недовольства не выказывал. Всегда ходил весел и беспечен, как летний бриз. Да только не так безоблачны были небеса младшего Родимовича. Выстроил Мирдар и для него клетку прочную, с прутьями частыми, как частокол, что окружал княжеский двор.
— Иногда мне кажется, — с грустью друг поведал, — что жил я когда-то жизнью совсем иной. Сон сегодня такой привиделся: кибитка крытая, а перед ней старик седой. Кликал тот старик меня к себе, внучком называл. И такими красками яркими всё залито было, словно то и не сон вовсе, а воспоминание…
— Но как такое возможно? — не могла я взять в толк. — Ты же сам говорил, что твой батюшка привёз тебя с островов Беренейских.
— Да-да. У родителей моих настоящих семеро детей росли, а прокормить такую ораву никакой возможности не было. Потому и отдали самого младшего заезжему путнику. Знаю. Точнее, так отец сам рассказывал. В наследство мне остались только старый железный колокольчик да заплатанная рубашонка. Но почему-то, чем старше я становлюсь, тем больше нахожу всё это обманом. Не знаю… это ощущение. Будто у меня что-то отняли. Свободу. Предназначение моё истинное, не знаю, — растерянно замолчал Эритель.
И выйдя за ворота, я отчего-то разговор тот припомнила. Как наяву увидела, как Эритель неуверенно теребил кисти кушака своего «счастливого», как подёргивался уголок губ его бледных, будто у княжича никак не выходило улыбнуться. Острая жалость пронзила меня стрелой тонкою и не отпускала всё время, что я шагала к избушке Вайлеха.
Надпись, выведенная круглыми буквами на деревянной дощечке, всё также предупреждала: «Мудрый совет — за пятак, хороший — за просто так». И на сей раз я собиралась просить хоть какого-то из двух этих советов. Не понятно было, на месте ли хозяин или отсутствует. За полтора года ведун превратил своё жилище в настоящий дом. Вот только крыша осталась такой же несуразной, будто на низенькой избушке сама Птица свила гнездо своё огромное. Зато появилось и окошко, и дверь, хотя и старая занавесь никуда не делась, устилая теперь широкий каменный порожек перед входом. Взойдя на него, я тихонько постучалась, надеясь и в то же время опасаясь, что ведун услышит мой стук. Но ответа так и не дождалась. Дверь скрипнула, отворяясь сама по себе, заставив меня вскрикнуть от неожиданности и ужаса. Как пасть диковинного страшилища, готовая поглотить, не жуя, вместе со всеми потрохами и косточками. Едва не ввалившись внутрь, я всё же смогла не упасть, а именно войти в дом ведуна.
— Опять ты, — из глубины комнаты на меня смотрели глаза цвета грозовой тучи.
— Доброго здравия, господин! — поклонилась я в пояс.
— Зачем пришла, а, дочь купцова?
— Я… спросить тебя, дяденька, — слова вырвались сами по себе.
Расхохотался Вайлех. От громового этого хохота чуть домик не рухнул. Стенка, у которой я стояла так точно затряслась. Мне не ничего не осталось, как закусив губу, молча взирать на то, как он вытирает выступившие слёзы, треплет себя за колечко на бороде и, наконец, отсмеявшись, подходит ближе. От ведуна пахло как от обычного мужика: потом, квашеной капустой и дешёвым мылом, что продавался у нас в базарный день по три медяка за кусок.
— Просил же дяденькой не называть, не родственник я тебе. — Как дитю неразумному всё это выговорив, снизошёл всё же до приглашения Вайлех: — Что ж, садись, раз пришла. Только чур, с пустыми разговорами ко мне не суйся. Хочешь совета, спрашивай, а так языком мелить не позволю.
На всякий случай я согласно кивнула, решив лишний раз рта вовсе не открывать. Был у меня вопрос один-единственный, самый главный, да только отчего-то вместо него задала я совсем иной:
— Знаете ли вы княжича Эрителя?
— Приёмыша-то? Отчего ж не знать. Хоть и живу в глуши, да уши с глазами имею. Много до меня слухов доходит. Например, один из них таков: будто у приёмыша невеста появилась из семьи Линских. Уж не ты ли она и есть, так Юлана Касьяновна, а? Да не красней. Ничего в том зазорного нет.
— Я… — овцой проблеяла, и самой от того ответа стыдно стало. Вайлех не торопил. Разгребал он что-то на полках своих захламлённых, в мою сторону даже не глядя. — Видно, многое вам известно. Наверняка и то, что привезли княжича из страны далёкой, что на островах находится. Сны ему снятся странные. На воспоминания похожие. Говорит, что видит в них старика какого-то, простор бескрайний и кибитку, на которой они вместе едут куда-то. Да только ничего такого быть не может. Князь Родим сына своего младшего у семьи бедняков забрал, из нищеты выкупил. И никуда дальше столицы Эритель не выбирался.
Обернулся ко мне ведун, оставил свои горшки да склянки в покое. О чём-то своём задумался, но ничего так и не сказал. И все же слова мои явно его встревожили. Нахохлился он весь, словно ворон, напряглись спина ведунская и плечи, а глаза забегали из угла в угол двумя серыми мышами.
— Хочу знать я, господин ведун, правда ли это? — окончила я свой короткий рассказ.
— Не в том дело, правда это или ложь, сон или воспоминание, — губу пожевав, ответил, наконец, Вайлех. — Другое важно: хочет ли сам Эритель о том знать? Так или иначе, прошло уже почти двенадцать лет с тех пор, как привёз его Родим и сыном нарёк. Стоит ли назад оборачиваться, стоит ли прошлое ворошить?
— Если б меня видения мучали, что к Эрителю приходят, уж я бы всё вызнала.
— Но ты — не он. Не каждый готов и может вынести тяжесть прошлой жизни. Многие предпочитают оставить всё, как есть, и плыть по течению. У княжича теперь статус есть да брат старший, что хранит его, как зеницу ока. Да средний брат всегда заступиться за него готов. Ни нужды Эритель не испытывает, ни боли душевной. Не каждому такое дано. Из грязи-то в князи.
— Но вы ведь можете заглянуть…
— Куда?
— Ну, — попыталась я подобрать слова. — В его прошлое. Карты раскинуть или там, ягнёнка зарезать. Только скажите, что вам для того требуется.
— Я не гадалка, — вскинул бровь ведун, оскорбляясь моим предложением. — Мне и без жертвоприношений известно всё об этом мальчишке, молодом княжиче. А вот ты, Юлана, и сама не знаешь, чего тебе надобно. За друга своего спрашиваешь, а сама о другом думаешь. Да только не даст вам Мирдар благословения своего. Хоть и твердит он изо дня в день, что найдёт жену брату своему получше дочки купцовой, а сам другие планы вынашивает, как бы Османта подальше из Сартии убрать. Смерти-то Мирдар ему не желает, а всё же во главе государства своего видеть не хочет. Женит он Османта на одной из царевен-королевен, что сами правительницами станут. И будет твой ненаглядный при ней принцем-консортом.
