Ольга поглядывала в окно экипажа, продвигающегося по Холборну.
Что стало с книжной лавкой за полгода? Будет ли в ней по-прежнему работать Эшли? — крутились в голове беспокойные вопросы.
Она успокоилась, когда заметила на угловом здании на повороте с Холборна указатель с приглашением посетить книжную лавку… хозяин сменил имя Хуффи Уорда на своё.
Магазинчик «Книга в подарок» за полгода не изменился. Так же через прозрачное стекло витрины просматривалась горка с книгами и журналами. Новый владелец убрал перед входом штендер, но не поменял название лавки.
Над входной дверью звякнул колокольчик.
Ольга прошла в лавку, вдохнула умиротворяющий запах книг. Сладковатый, с лёгкой горчинкой он напомнил ей фабричную библиотеку. Глаза привыкали к полумраку — хозяин экономил на освещении.
Вертушка у входа и тумба с сопутствующими товарами на том же месте. Даже детский уголок остался без изменения.
Воспоминания не заставили себя долго ждать. Казалось, откроется дверь мастерской и, подслеповато щурясь, навстречу ей выйдет Хуффи Уорд. А из-за того стеллажа появится Эшли в форме продавщицы.
Судя по всему, дела в лавке шли неплохо. У полок с книгами о путешествиях прохаживались двое покупателей, увлечённо рассматривая новенькие издания.
Из соседнего ряда вышел молодой мужчина с внешностью клерка и, окинув посетительницу беглым профессиональным взором, с заискивающей улыбкой направился к ней.
Продавец, — определила Ольга. Не теряя времени, усилив французский акцент, после приветствия спросила:
— Я разыскиваю Эшли Фултон, — оглядывалась в надежде заметить женщину. — Она работала в этой лавке.
Мужчина задумчиво ответил:
— Простите, но такой продавщицы припомнить не могу.
— Вы давно работаете здесь? — осматривала его нарукавники, точь-в-точь похожие на те, что были у Хуффи Уорда.
— С июля месяца, миссис. Почитай полгода.
— Soyez gentil… будьте добры, пригласите владельца лавки.
Ольга узнала в хозяине самого первого покупателя магазинчика. В дорогом костюме, с видневшимся из кармашка жилетки золотым брегетом на толстой цепочке, мужчина выглядел презентабельно. Не то что в первую с ним встречу.
— Рardonnez-moi… простите, я разыскиваю Эшли Фултон. Полгода назад она здесь работала.
— Помню такую продавщицу, — ответил мужчина охотно, неторопливо разглядывая чужестранку в чёрном одеянии. — Только проработала она у меня не более недели. До сих пор не понимаю, почему ушла. И насчёт оплаты договорились, и жить ей с сыном позволил при лавке, а она ушла, — развёл он руками.
— Куда ушла? Адрес её места жительства скажите, soyez gentil… будьте добры, — улыбнулась Ольга.
Хозяин лавки задумался:
— Не сказала. Спешно собралась и съехала.
— Совсем ничего не сказала? Даже не намекнула, куда едет, к кому, с кем? — теряла она последнюю надежду.
Мужчина с сожалением покачал головой:
— Простите, не могу ничем помочь.
— И с тех пор вы её никогда не видели? Может быть, после встречали в городе? — цеплялась Ольга за ускользнувшую надежду.
— Нет, миссис, не видел. Сожалею.
К дому Сондры она ехала в расстроенных чувствах. Она так рассчитывала на встречу с Эшли! Надеялась узнать, что произошло после падения Шэйлы. Сразу она очнулась или спустя время? Почему было инсценировано ограбление, при котором были убиты барон Спарроу и кучер?
Эшли была единственным свидетелем и… она сбежала? Ольга допускала мысль, что та могла испугаться и скрыться с места преступления, если бы поняла, что виконтесса погибла. Но она никогда бы не бросила Шэйлу раненой.
Ольга погрузилась в раздумья. В цепочке событий не хватало звена. Был кто-то ещё, кто представил смерть барона от руки бандитов. К кому могла обратиться Эшли за помощью? Сделать такое одной ей не по силам.
Понятно, к кому, — усмехнулась Ольга. Без вездесущего мистера Уайта и здесь не обошлось!
Увидев, что Барт Спарроу мёртв, а Шэйла едва жива, Эшли обратилась за помощью к нему.
Он приехал, обыскал карманы барона и нашёл брачное свидетельство.
Как он мог поступить? Действовать нужно быстро. Время поджимает — Шэйла жива и нуждается в помощи.
Позволит Эшли решать самой? — усомнилась Ольга. Что предпримет напуганная женщина? Побежит в полицейский участок.
Почему не побежала?
Она видела, что Шэйла столкнула барона. Если бы она обратилась в полицию, то стала бы единственным свидетелем убийства.
Умолчать правду? Сказать, что пришла и вот… нашла… Всё списать на несчастный случай?
При дознании Эшли смогла бы солгать, присягнув на Библии?
Насколько женщина была богобоязненной, Ольга не знала, и уверена в ней не была.
У полиции появятся вопросы: что делал мужчина с молодой женой в чужом доме сразу после венчания? Почему они не поехали в снятые бароном апартаменты? Заехали за вещами новобрачной?
Логично, — согласилась Ольга. Но кто-то не пошёл по этому пути и решил обставить дело иначе. Почему?
Опытный следователь запутает единственную свидетельницу каверзными вопросами, вытянет из неё правду и быстро разберётся во всём.
Опрос Сондры Макинтайр, когда та вернулась бы из поездки, прояснил бы многое.
У полиции появилась бы новая версия, близкая к истине. Таким образом, аристократка из жертвы могла превратиться в убийцу.
В центре скандала оказались бы замешаны не только семьи Шэйлы и генеральши, но и семья графа Малгри. Неожиданно могла бы всплыть и связь беглой виконтессы с Уайтом. Кем он является в действительности, тоже большой вопрос.
Всего этого избежали, представив дело иначе.
Кто представил? Уайт? Он отлично знает, как спрятать все концы в воду.
Для него не проблема найти труп, исполнивший роль убитого при нападении кучера. К тому же с Шэйлой он был связан общими неблаговидными делами и, возможно, питал к ней не только искреннюю симпатию.
Уайт… Ольга покраснела, вспомнив его домогательства. Обратила внимание, что стоило ей появиться в этом времени, как она, так или иначе, вспоминает о мужчине. Оказывается, с ним связано не так уж и мало воспоминаний! Он присутствует за её спиной невидимой тенью.
Уж не мистеру ли Уайту обязана Шэйла своим спасением от виселицы? — поразилась Ольга пришедшей в голову мысли. А Эшли? Она жива? Не благодетель ли отправил её куда подальше или вовсе убрал как нежелательного свидетеля? Что стало с Ньютом?
От множества версий пухла голова. В какой момент очнулась Шэйла? Помнит ли что-нибудь после падения или вынуждена притворяться жертвой, потерявшей память? Как узнать, что произошло на самом деле?
