Беззащитной Ольга себя не чувствовала. Она позаботилась о своей безопасности. На пустынной зимней дороге можно повстречать как дикого зверя, так и лихого человека. Где-то ходит Уайт, видя в ней угрозу своему благополучию. Именно мысли о нём заставили её спуститься в библиотеку и стащить пистолет.
Кремневый дуэльный пистолет длиной чуть менее четырнадцати дюймов и весом примерно два фунта поместился в саквояж без труда. Заряженный и бережно завёрнутый в салфетку, он лежал сверху, даруя защиту и относительный покой его владелице.
Ольга улыбнулась, вспоминая, как потратила уйму времени, разбираясь с его зарядкой. Вынести гарнитур ранним утром из библиотеки и затем вернуть на место значительно полегчавшим оказалось легко.
С тем, как происходит выстрел, она разобралась ещё при первом знакомстве с оружием. Предстояло осуществить замысел. Как там писал Пушкин в поэме «Евгений Онегин»?
Она осмотрела пистолет, ощупала курок с боевым и предохранительным типом взвода. Дураку понятно, что всё должно быть чистым и сухим.
Отложила шомпол, деревянный молоточек, старательно выбрала пулю.
Раз уж есть мерка для пороха, значит, его следует отмерить и засыпать в ствол. Подумала и добавила пороху чуток больше, чтобы уж наверняка грохнуло, так грохнуло. Если не убьёт потенциальную жертву, то хоть напугает до смерти.
Вид женщины с оружием, нацеленным в тебя, должен привести в трепет самого выдержанного мужчину, — подумала она с усмешкой.
Пуля… Ушла следом за порохом, протолкнутая до упора при помощи шомпола.
Далее господин Пушкин рекомендовал насыпать пороху на полку.
Закрыть крышку замка — много ума не надо.
Осмотрев плоды своего труда, Ольга завернула оружие в салфетку и осторожно уложила в саквояж.
— Ваша горничная… — высматривала Флосси женщину за её спиной.
— Я приехала одна. Всего на пару дней, — предупредила Ольга, входя следом за ней в кухню.
На плите в огромной кастрюле закипала вода. Под бульоткой метался тонкий язычок пламени горелки.
Расстегнув накидку, Ольга повесила ридикюль на сгиб локтя и потёрла озябшие руки.
Флосси выкладывала из корзины упакованную еду:
— Могу прислуживать вам, если пожелаете. Я живу здесь, неподалёку, в деревне.
— Спасибо. Мне не нужна прислуга.
Женщина выставила на стол очередное блюдо:
— Если всё же понадобится, зовите. Феликс знает, где меня найти. Вы же сейчас поедите, мадам? Намаялись в дороге, — покачала она головой сочувственно. — Есть жареная курица и пирог с мясом, паштет, ветчина, варёные яйца. Ой, да здесь много чего ещё! — задержала на ней долгий взор: — Раз уж я тут, то могу разогреть для вас, что пожелаете.
— Спасибо, не откажусь, — подошла Ольга к столу, определяясь с меню для позднего ленча. — Могу я попросить вас дать мне вина. Озябла, — улыбнулась виновато.
— Всё нужное вам найдёте здесь, — направилась женщина за перегородку, жестом пригласив гостью следовать за ней.
Выдвинула ящик буфета, указывая на ключ:
— Лучше бы мне остаться с вами, мадам. Слишком уж вы бледны.
— А знаете, приходите-ка завтра утром, — неожиданно согласилась Ольга.
Флосси спрятала довольную улыбку и налила большой кувшин горячей воды:
— Идёмте, покажу вам ваш покой. Ленч принесу через четверть часа, — повела необычную гостью на второй этаж.
Глава 45
Гостевой покой располагался недалеко от будуара Шэйлы. Небольшой и уютный, со всеми удобствами, он был жарко натоплен. Из приоткрытой дверцы туалетной комнаты веяло лавандой; виднелся край белоснежной ванны. Сидячей.
Ольга поместила в шкаф сменную пару белья, коричневое платье, переобулась. Не торопясь поела, наслаждаясь теплом. Выпитый бокал красного вина подействовал на организм благотворно.
В ожидании ухода Флосси листала томик стихов Байрона. Знакомая картонная закладка с простенькой зигзагообразной двухцветной вышивкой оказалась в нужном месте.
Убедившись, что стихи те самые, Ольга с нарастающим волнением прислушивалась к громким ударам сердца.
Вот и услужливая прислуга ушла, а она не решалась встать и пойти на первый этаж. Намеренно оттягивала визит в библиотеку, забивая голову ерундой, а потом вдруг подхватилась, засуетилась и бросилась к выходу.
Кутаясь в палантин, спешила по полутёмному коридору.
Пройдя комнату опальной виконтессы, резко остановилась. Вернулась и дёрнула за ручку двери.
Ожидала увидеть голые стены как в будуаре Шэйлы в доме на Аддисон Роуд, но в родовом поместье Хардингов в комнате бывшей жены виконта всё осталось по-прежнему. Лишь чехлы на мебели да запах сырости и слежавшейся пыли указали, что хозяйка давно здесь не появлялась.
Ольга прошла к окну и распахнула портьеры. Бросила взгляд на реку и холмы за ней, затянутые серой пеленой.
Задержавшись у зеркала, осмотрела себя, снова сравнивая с Шэйлой. Помедлив, открыла шкаф.
Ладонь коснулась гладкого шёлка цвета морской волны. Соскользнула на полку ниже, тронула выглядывающие из складок чёрно-синего платья вышитые атласными лентами нежные бутоны роз.
Ольга встряхнула бальное платье, удостоверяясь, что жирное пятно на месте. Чьи руки испортили наряд, так и останется тайной.
Не верилось, что Стэнли сохранил одежду Шэйлы. Её комната в лондонском доме вычищена основательно, а тут… Не поднялась рука избавиться от приятных воспоминаний о недолгой волнующей близости? Возможно.
Ольга бродила по комнатам среди укрытой чехлами мебели.
Будила спящее гулкое эхо пустого старинного особняка.
Вспоминала пережитое, не преданное забвению: лица, события, ощущения.
Слушала гудение ветра в каминных дымоходах и хныканье сквозняка под высокими сводами.
Принюхивалась к запаху пустоты и покоя — бесцветному, неуловимому. С приходом лета сюда вернётся жизнь. А сейчас…
В протопленной библиотеке пахло дымком и смолой. Дровница у каминной решётки доверху заполнена толстыми поленьями.
Глаза пробежались по книжным шкафам, столам, передвижной стремянке. Выхватили закрытые ставни в широкой арочной нише в стене, споткнулись о свисающую цепь прикованного к полке древнего фолианта.
Ольга раздвинула на окне плотные портьеры, впуская дневной свет.
Неспешно, с усилием отворила тяжёлые ставни картины.
Окинула взором семейство Бригахбургов. Как живые. Улыбчивые, красивые, счастливые.
Став на цыпочки, коснулась рукой нижней части деревянного полотна. Кончиками пальцев дотянулась до рисованного платья зеленоглазой красавицы-пфальцграфини. Прижалась щекой к холодной каменной кладке стены.
