Там же, в горах, он и сгинул, спустя два года, пытаясь пройти перевал, выбраться самому и вывести жену. Бунты в Кайоре были как дожди - явлением сезонным и довольно частым.
Кольцо герцог попытался пристроить к месту и, к собственному изумлению, спокойно одел на мизинец. Хмыкнул, больше иронично, чем огорченно. По поводу собственного телосложения (скорее, теловычитания) он давно не переживал. Еще в детстве, сообразив, что ему досталась "тонкая кость", он не стал долго расстраиваться, а приналег на фехтование.
Долгие тренировки не прибавили "рельефности" мышцам и не сделали из Эшери здоровенного амбала... Но кочергу он мог завязать в узел, не особенно напрягаясь, да и любым амбалом, один на один, пол бы вымыл и отжал, как тряпку.
А на все прочие случаи была огненная магия...
Про девицу он, честно говоря, совсем забыл. Да и она о своем любимом "котике", похоже, помнила недолго. Ровно до того момента, как пересчитала монеты.
Господин Пеше спал сном абсолютно честного человека, обняв законную жену, мать своих детей, которой, со времени последней исповеди, даже ни разу не изменил. И поэтому на стук в окно он среагировал спокойно и по-деловому. Как человек, которому в неурочное время принесли заработок.
А для денег, как известно, неурочного времени нет, все вполне хороши.
Служанку Пеше будить не стал. Самовзводный арбалет стоял тут же, у стола, застегнуть на руках хитрые браслеты с двумя быстрыми юкками и прикрыть их длинными рукавами - дело секунды.
Нацепить на лицо приветливую улыбку - еще меньше.
Пеше открыл дверь. На пороге стоял высокий человек, до самых бровей укутанный в плотный плащ.
Почтенный горожанин согнулся пополам, не смотря на внушительный животик.
- Ваша Светлость! Какая честь для моей скромно лавки.
Эшери откинул капюшон.
- На чем я в этот раз прокололся? Вроде все учел...
- Ни на чем, Ваша Светлость. Маскировка безупречна. Поэтому я и решил, что это вы. Я учу вас уже больше шести лет, и в последнее время вы почти не опускаете ошибок. Мне кажется, можно уже сказать - совсем не допускаете. Да-а-а... Мог ли старый Пеше, Пеше-висельник, Пеше Собачье Мясо когда-нибудь подумать, что его лучшим учеником станет сам герцог Монтрез!
И так, чем могу быть полезен, Ваша Светлость?
- Мне срочно нужно в Аверсум.
- Срочно - это с утра? - уточнил Пеше.
- С утра, - кивнул Эшери, - только это было вчерашнее утро.
Пеше задумчиво пожевал губу.
- Ночью - дороже, - объявил он, наконец.
- Знаю, - герцог шагнул к столу, без малейших опасений поворачиваясь спиной к одному из самых опасных людей города. И что-то положил на стол. - Полагаю, этого хватит. По любым расценкам.
Пеше едва успел поймать челюсть.
- Но ведь это...
- Совершенно верно, - невозмутимо кивнул Эшери, забавляясь потрясением бандита.
- Для Братства эта вещь бесценна, - забывшись, прошептал он.
- Это я тоже знаю. Могу я надеяться, что ты отправишь меня незамедлительно?
Пеше мелко покивал и заторопился, разыскивая ключи от сейфа. Но все же что-то его тревожило. Не того замеса был человек, чтобы утратить невозмутимость только лишь от того, что заполучил кольцо, ценой в половину города. Ну, хорошо, в четверть - но тогда вместе с людьми.
- Что? - спросил Эшери, устав наблюдать за его мельтешением, - Тебя что-то настораживает? Уверяю, кольцо не ворованное, - усмехнулся он.
- Мне плевать, - честно отозвался Пеше, справившись, наконец, с сейфом, - Но если Ваша Светлость решил расстаться с таким сокровищем спустя шесть лет, значит, случилось что-то очень серьезное.
- Шесть лет? - Эшери шевельнул бровью, - Не пояснишь?
- Все просто. Шесть лет назад это кольцо искало все Братство.
- О потере объявили не здесь...
- Искали по всей Империи. И за ее пределами. Сумма вознаграждения была обещана немаленькая, но никто бы на нее не повелся. Если бы кольцо нашли, его принесли бы Старшему Брату.
Но его не нашли.
- Почему ты решил, что не нашли?
- Заказ до сих пор не отменен, - просто сказал Пеше, - это кольцо до сих пор ищут. Хотя, как нам известно, для наследницы анеботовых шахт давно сделали новое.
- Бездна и ад! - ругнулся Эшери, - а это ты откуда знаешь?
- Есть очень мало ювелиров, которые умеют работать с анеботумом. Это своенравный металл. И печь нужна особая - температура плавления у него намного выше, чем у тривиального золота. Мы знаем всех мастеров.
Пеше положил руку на одно из украшений камина, чтобы открыть потайную комнату. Но помедлил.
- Ваша Светлость. Вы заплатили более чем щедро и я доволен сегодняшней сделкой.
- Но? - понял Эшери.
- Если я осмелюсь предложить свои условия?
- Хм... Любопытно. Ну, рискни.
- Они очень простые. Вы забираете свое кольцо назад, а я забываю, что, вообще видел его или вас.
- Очень интересно, - поощрил его герцог.
- А взамен вы откровенно рассказываете мне, что подвигло Вашу Светлость расстаться с подарком вашей очаровательной кузины.
- Предаешь интересы Братства? - шевельнул Бровью Эшери.
- Напротив. Действую сугубо в интересах Братства. У меня хорошая "чуйка". Она не раз спасала меня от виселицы и выводила на очень выгодные заказы. Много лет назад именно "чуйка" сказала мне, что блажь сынка владетельного аристократа нужно поддержать - и я заполучил лучшего ученика.
А сейчас "чуйка" говорит мне, что ответ на этот вопрос для Братства дороже, чем целое кольцо из самого дорогого в мире металла...
- Да уж, - усмехнулся Эшери, - в уме и проницательности тебе не откажешь.
- Сделка?
Мгновение подумав, герцог кивнул - и вернул протянутое кольцо на мизинец.
- В ближайшие несколько месяцев будет война с Фиолем, - тяжело уронил Эшери, оформив словами свои собственные опасения.
- Это... точно? - негромко переспросил Пеше.
- Боюсь, что да.
- Что ж... Ваша Светлость, вы с лихвой расплатились за портал.
Выход из портальной сети был в самом, что ни на есть, неблагополучном районе. Это при том, что столица славной Империи, вообще, излишней любовью и гостеприимством не страдала.
Другими словами, раздеть до нитки тут могли и в районах гораздо более респектабельных, чем Рыбный Тупик. Но опасности ночного города беспокоили Эшери в последнюю очередь. Чтобы дворянин со шпагой да не отбился от уличной гопоты? Не смешите.
