- Но с ними жрецы, а значит, о поддержке магов можно забыть, - мгновенно ухватил Кот. А без магии три тысячи против... пусть даже сорока, возьмем по нижней планке - не пляшут. И время работает не на нас. Начало лета, нужно сеять - а крестьяне воюют. Если в ближайший месяц не разгоним всю эту Небом ударенную "армию Света" по своим деревням...
- Голод, - тяжело уронил Рамер Девятый. По подсчетам моих стратегов, минимум, пятая часть населения не переживет зимы.
- Поздравляю, Ваше Императорское Величество, - невесело усмехнулся Эшери, - Конец Света все-таки будет. И мы с вами назначены в свидетели этого исторического события. Вы рады?
- Счастлив, - кивнул Рамер, - и польщен до самой глубины шелковых подштанников.
- Просто ради любопытства... Мы соберемся в этом шатре и дружно заколемся ритуальными кинжалами, чтобы спасти хотя бы честь? Или предпримем что-то менее героическое, но более эффективное? Что думает Кер?
- Он предложил штурмовать Атру, - император поморщился.
- Перевешать мятежников в надежде, что шок кое-кому вправит мозги? - Кот дернул темно-золотой бровью, - может сработать. Тем более, что взять этот умоленный городок не так уж и сложно, даже без магии. Стены тут, конечно, мощные - но оборона это не стены, а люди. Треть армии положим... В нынешней ситуации это допустимые потери - остальные пройдут в Атру по трупам... Может сработать, - повторил он. - Ваш маршал дал хороший совет. Но, скажите, мой Император - зачем понадобилось вызывать из Кайоры меня? Маркиз, конечно, справится, но я бы предпочел контролировать земли кузины лично.
- Штурм назначен на завтрашнее утро. Тянуть дальше нельзя, иначе я рискую получить еще один бунт, на этот раз в собственной армии.
- И?
Антрацитовые глаза встретились с зелеными и Эшери с головой окунулся в чувство, которое никогда не испытывал сам. И не дай Темные Боги! Пустой, бессильный гнев - это... убивает. Как медленный яд или отсроченный удар.
С тем же примороженным спокойствием император достал уже потрепанный объемный конверт. Печать была не просто сломана - раскрошена под чьими-то нетерпеливыми пальцами.
Кот легонько встряхнул его - на стол выпала и развернулась змеей пушистая золотая коса, с двух сторон стянутая шнурками.
Ошибки здесь быть не могло - такой оттенок волос встречался не часто. За всю свою не очень длинную жизнь Эшери видел его только дважды: на семейном портрете бабушки Элмер... и в зеркале.
- Она - там? - где "там" Кот не уточнял, да этого и не требовалось. - То, что это блеф -возможно?
- Из Аверсума она исчезла. Ее подруга, виконтесса Рейли, у целителей в очень тяжелом состоянии. Допросить ее не удалось, виконтесса не приходит в сознание.
Панику удалось подавить почти мгновенно. Слишком большой роскошью была паника.
- Требования? Выдвигали?
- Читай, - пожал плечами повелитель. - Все равно к утру все страшные тайны перестанут иметь значение.
Почерка кузины Эшери не знал. Не писали они писем друг другу, как и договорились. Чтобы не будить лихо, пока оно тихо.
Но документ был официальный, должным образом заверенный, со всеми подписями и печатями. Алета сообщала, что почувствовала вкус к служению и приняла сан младшей жрицы ордена Сестер Утешительниц. И ее приданое полностью отходит Храму, в качестве вступительного взноса.
- Ну что ж, - сказал Эшери, складывая письмо, - по крайней мере мы ТОЧНО знаем, где кузины нет. В резиденции Утешительниц ее можно не искать.
Антрацитовые глаза моргнули.
- Вся эта... чушь не стоит тех чернил, которые на нее извели, - пояснил Кот, - Алета несовершеннолетняя и без согласия официального опекуна, то есть меня, имеет право на этой косе разве повеситься - но никак не остричь ее во славу Святых Древних. Даже если над ней провели полный обряд - законной силы он не имеет. Все можно оспорить, и мы выиграем дело.
- В том случае, если Алета будет жива.
Двое мужчин помолчали. Молчание было тяжелым и тягостным, слишком многого они недоговаривали и от того косились друг на друга как кот и пес, взявшие друг друга в союзники временно и вынужденно.
- На сколько назначен штурм?
- За клепсидру перед рассветом. Обстреливать начнем раньше.
Эшери размял запястья, заодно проверив, легко ли вынимаются ножи из специальных браслетов-ножен. За этот месяц он привык следовать кайорской моде на стилеты, припрятанные везде, где можно - и не собирался от нее отказываться. Хорошая мода, полезная.
- Я ее вытащу, - пообещал он, - Если Алета там.
Рамер встал так резко, что упал тяжеленный стул. Повелитель лишь мельком глянул на него, но поднимать не стал:
- Я посылал в Атру семь хорошо подготовленных групп. Семь! Вернулись трое. Их отчеты... я тебе дам, хотя пользы от них немного. И прядь волос дам.
- Благодарю. - Сочтя вопрос решенным, Эшери встал и отдал повелителю воинский салют.
- Монтрез... Тебе еще что-нибудь нужно? Кроме отчетов и волос? Люди, оружие, амулеты, деньги? Еще один открытый лист? Бессрочный...
- Мой император. Пожелайте удачи, этого будет достаточно.
Позже Марк раз сто прокручивал этот день в памяти, пытаясь найти тактическую ошибку, из-за которой все пошло по бороде. Но раз за разом приходил к одному неутешительному выводу -балом дирижировала случайность.
Случайно Беда заметил герцога Монтреза, так же спонтанно давние приятели решили навестить лагерь Бессмертных. Случайно на их пути попался сам Винкер и ему приспичило вот именно сейчас, ни раньше, ни позже поблагодарить герцога за ту поддержку... Случайно великий Эшери не отмахнулся, а решил закрепить знакомство.
Ну а то, что адъютанты у Кера были высокомерными засранцами и кретинами - это не случайность, это закономерность...
Один из этих... птиц фау-га-бао нарисовался рядом с теплой компанией, когда они мирно беседовали ни о чем, наслаждаясь приятным летним днем и отсутствием муштры. Перед штурмом Кер, верный традициям, всегда давал войску отдых.
Запах духов выдал курьера шагов за тридцать...
- Герцог Монтрез, - паренек брезгливо окинул взглядом их, лежащих на травке, даже не подстелив плащи, - Его Императорское Величество передал для вас отчеты по делу Шайро-Туан и волосы. Зафиксируйте на амулете...
Договорить не успел.
Марк и раньше догадывался, что Монтрез ловок и быстр: шесть выигранных дуэлей составили Эшери определенную репутацию. Да и кое-какие движения, и повадка... Один хороший боец всегда разглядит другого. Но оказалось: недооценил - и сильно.
Вот только что Кот расслабленно валялся на траве и даже смотрел в другую сторону - и уже на ногах, вплотную к бедному парню, который вообще ничего не успел, даже осознать, что крупно вляпался.
