- Я всегда предполагаю худшее, - уже спокойнее сказал Кер, - И, если честно, не вижу альтернативы. Куда еще этот... сын самки собаки мог податься с таким милым сувениром? И главное - с чего бы вдруг? Парень звезд с неба не хватал, но с обязанностями справлялся. Трусоват, правда. Отец его из-за этого ко мне и пристроил - надеялся, что со временем привыкнет и толковым офицером станет.
- Угу. А свинки умеют летать. Только тщательно скрывают, - вставил Рамер Девятый.
- Боюсь, господа, это я виноват, - повинился Эшери, - пообещал, что возьму его завтра в бой. Думал - чего молодому мальчишке в адъютантах киснуть, хотел подарок сделать.
- А он не оценил.
- Зато я... оценил, - Кер так сверкнул глазами на Монтреза, что тот чуть не вскочил и не вытянулся струной. Обошлось. Справляться со странными порывами герцога учили с рождения, ибо маг на поводу у рефлексов - это труп, без вариантов.
- Готов искупить и принять, и даже веревка и лошадь за мой счет. Но, если позволите, после штурма. - Кот подвинул к себе еще одну карту, близняшку той, что украл трусоватый адъютант, только девственно чистую. - Вы собирались начать стрелять - когда?
- Да уже...
- Ну, так, давайте начнем. Хорек убедится, что все идет по плану, и, главное, отвлечется на штурм и не будет трясти перебежчика всерьез, на предмет того, что он еще знает.
Рамер метнул в Эшери предупреждающий взгляд. Мог бы и не стараться. В отличие от беглого паренька, герцог давно научился останавливаться именно тогда, когда нужно.
- У нас есть целая одна, зато очень длинная клепсидра, чтобы родить новый план штурма.
- Прошлый план мои стратеги разрабатывали неделю. - в сторону бросил Кер.
- Что поделать, недели у нас нет. Сыграем теми костями, которые имеются на руках, -Эшери взял перо и, обмакнув его в тушь аккуратно перечеркнул крестом два направления -главные ворота и северную стену. - Здесь мы атаковать не будем.
Брови маршала взлетели вверх. Он даже забыл обидеться на самоуправство. Да и - кто позволил лишнее? Не камердинер же, один из первых лордов империи. Урона чести нет.
- Чем вас не устроили эти направления. Мои стратеги признали их самыми перспективными, на них строился прошлый план.
- Именно поэтому и не устроили. Самое удачное решение. У вас, маршал, хорошие аналитики, поэтому я сразу предположил, что они его нашли. Значит - для нас это решение не подходит.
- Но тут больше и вариантов нет.
Про себя Кот подивился. Он видел не меньше пяти. Не все - удачные, но все вполне возможные. Только вот не стоило говорить такие вещи прославленному полководцу и, вполне возможно, своему будущему начальнику. Чревато роковыми случайностями. Особенно на войне.
- Совершенно верно, - согласно кивнул он и мягко улыбнулся, - вариантов нет. Значит, господа, придется их создать.
Кот так глубоко "нырнул" в карту, что перестал замечать мир вокруг. Император тоже задумался, но связи с реальностью он не терял никогда. И, заметив, что Кер протянул руку к небольшому серебряному колокольчику, прижал ее своей.
- Нет! Твой второй адъютант пока побудет под арестом. Парни дружили. Ты можешь поручиться, что они были только друзьями, а не подельниками? Сначала с ним поработает менталист, а уж потом он займет свое место. Если окажется достойным.
Возражать маршал не стал. Пожал плечами и развернулся к небольшому резному шкафчику, чтобы достать любимое вино.
Короткое "тонг" прозвучало негромко и совсем не страшно. Вот только маршал захрипел, взмахнул рукой и тяжело рухнул на землю, увлекая за собой неустойчивый шкафчик и пачкая кровью дорогой ковер.
Кот обернулся... но было уже поздно. Ясно - что поздно. Кер смотрел в потолок остекленевшими глазами. Из горла торчала короткая стрела, даже, скорее, дротик.
Император с подданным переглянулись. Сделав знак Рамеру Девятом оставаться на месте, Кот опустился на колени перед опрокинутым шкафчиком для вина и осторожно, не касаясь руками, осмотрел ловушку.
Вердикт был неутешительный.
- Довольно примитивно, но налаживали самострел явно на Кера. В аккурат по его росту. Он всегда сам брал отсюда вино?
- Иногда приказывал подать. Но чаще - сам.
- Что ж... у второго адъютанта почти алиби. Но менталист не отменяется, так будет вернее.
Эшери приподнял край ковра, и закрыл тело невезучего маршала.
- Помогите мне, мой император.
- Что ты задумал? - с подозрением спросил Рамер Девятый.
- Маршал может быть убит в бою. Но не перед боем, - Эшери поднял тонкую кисть на уровень лица, сложил пальцы... Черты его лица и фигуры на мгновение смазались - и вот уже перед императором сидит Кер, живой и невредимый. - Так будет лучше, мой император, - голос тоже оказался до ужаса похож. Вот только интонации не его, слишком мягкие. Но под стенами Атры отличия сотрутся.
- А ты... сможешь?
- Учили меня хорошо, - пожал плечами Эшери, - Кажется, пришла пора держать экзамен.
В четыре руки они закатали Кера в ковер, оголив примятую траву. Говорить о нелепо погибшем - и о предателе не было никакого желания. Да и времени уже не осталось.
- Действовать будем таким образом, - перо быстро заплясало по карте, покрывая ее аккуратными отметками. Рамер Девятый смотрел - и с каждым движением, каждым словом Кота убеждался в том, что подозревал уже месяц: перед ним гениальный полководец. На грани безумия. Но, кажется, не за гранью.
Так или иначе, другого выхода не было. Предатель подобрался слишком близко и никто не стал бы ручаться, что он действовал в одиночку. Никому верить нельзя: ни генералам, ни полковникам...
Эшери, кажется, понял, что мучает Его Величество:
- Мой император, доверие - это единственный в мире предмет роскоши, который монархам не по карману.
Рамер сверкнул на него исподлобья антрацитовыми глазами. Взгляд был недобрым.
- Сейчас мне приходится верить тебе. Причем - слепо, а это худший из вариантов доверия.
- Мне - можно. В заложниках ситуации моя сестра. Предательство крови - это слишком серьезно. На такое не идут, просто, чтобы продвинуться по службе. Кара небес за него сурова, Арагены тому наглядное свидетельство. Не окупится...
Резиденция ордена Святых Воинов занимала почти треть Атры, это был самый крупный монастырский комплекс. Центром его была огромная бизилика с квадратной башней, над которой сияли шенга и меч, и двумя апсидами.
Чуть левее и западнее высились две очень красивые колокольни с ажурными башенками и острыми шпилями по новой моде. Звонницы были пристроены недавно, взамен разрушенных -круглых, низких и массивных.
Две "парящие" башни за их изысканную красоту любили все, за исключением звонарей, которым приходилось каждое утро подниматься на самый верх по бесконечным винтовым лестницам...
