Пару раз он даже видел такие группы, таившиеся в тени домов, в тех местах, где узкие кривые улочки пересекали еще более узкие и кривые переулки, или дома имели сквозной проход.
Он даже шаг не сбавил, лишь откинул плащ и демонстративно положил тонкую, изящную кисть на рукоять тяжелой шпаги.
Может быть, сам герцог и не произвел бы на Ночных Братьев Аверсума никакого впечатления, но уверенное, где-то даже наглое поведение и, особенно, оружие насторожило.
Что другое, а отличать боевое оружие от парадной железки здесь умели с двадцати шагов и в темноте.
Обе компании, переглянувшись, остались на месте, а предводитель второй, невысокий, коренастый мужичок в неброской одежде горожанина даже уважительно приветствовал герцога тайным знаком.
Эшери ответил, небрежно и не сбавляя шага и заметил, что Собачьи Дети (так звали себя Братья Аверсума) неслышно пошли следом.
Не слежка. Не нападение. Эскорт.
Выходит, информация, которой герцог поделился с Пеше уже дошла до Старшего Брата. И была признана настолько ценной, что бандиты выделили Эшери охрану. Трогательно, аж до слез. И - небесполезно. В том плане, что сэкономит бездну времени, которое утекало, как вода в клепсидре, только с гораздо большей скоростью.
Миновав мост, гордо названный Императорским (на самом деле низкий и горбатый, только и величия, что широкий), герцог свернул в большой и запутанный лабиринт, которым был в городе Рыночный квартал. Или Лавочный - как кому удобнее.
Никаких табличек здесь отродясь не было, зато вывески имелись. И, что показательно, многие из них даже с буквами. То есть не просто здоровущая намалеванная на деревянной плашке иголка с ниткой, а полноценная надпись "ПАРТНОИ МУЖСКА И БАБСКА ПЛАТИА". Не хухры тебе мухры, а образованные люди! Почти все буквы знают. Ну, во всяком случае, самые нужные -твердо!
Герцог несколько раз сворачивал в переулки, два раза пересек узкую канаву, гордо именуемую "притоком Альсоры", с какого перепугу - непонятно, канава эта, на две трети рукотворная была больше сточной, чем каким-то там притоком.
Наконец он подошел к дому, который среди нагромождения деревянных построек выглядел даже респектабельно. Во-первых, он был каменным. Во-вторых, крыша его была крыта железом. В-третьих, над этой крышей торчало целых две трубы.
Ставни были плотно закрыты, но Эшери постучал в одну из них условным стуком, ничуть не сомневаясь, что хозяин проснется. И проснется, и встанет, и не заставит визитера ждать слишком долго.
Среди тех, кто время от времени стучал в этот дом, были ребята с гонором. За лишние полклепсидры ожидания могли хозяина прямо над крыльцом повесить, вверх ногами. И ничего бы им за это не было. Мало ли: шел человек, видит - веревочка. Дай, думает - покачаюсь. А она возьми и затянись. Несчастный случай - дело житейское.
- Кот? - не на шутку изумился хозяин, низенький, худой, в широченном восточном халате, в который он заболтался, похоже, три раза. - Каким ветром?
- Ураганным, - хмыкнул Эшери. - Пропустишь? Доброй ночи не желаю, самому не досталось.
- И ты решил, в отместку, ее всем остальным испортить? - поднял бровь хозяин и посторонился, пропуская герцога в дом.
Внутри домик оказался еще интереснее, чем снаружи: никаких тебе отдельных комнат, все помещения сквозные, даже ванная, наверняка, имела второй выход. Но как раз это обстоятельство вызвало у герцога Монтреза полное понимание.
Пеше, только начиная его учить, раз десять повторил: "Прежде, чем куда-то влезть, продумай по меньшей мере три возможности вылезти".
- Императорский дворец, - без обиняков сказал Эшери, едва они расположились в небольшом, но прекрасно обставленном кабинете. - Я должен туда попасть. Как можно скорее. В идеале - прямо сейчас.
Хозяин домика на своем, довольно долгом, веку повидал немало сумасшедших. И всякой ереси и чуши наслушался столько, что на три жизни хватит. Но от заявления Эшери челюсть не просто отвалилась. Ее, похоже, еще и заклинило в положении: "Ну, ничего себе?!!"
- Не знаю, что ты пил или нюхал, и знать не хочу. Но скажи, хотя бы, как выглядит. Чтобы самому по глупости не встрять, - произнес он, наконец одолев словесный паралич.
- Давай рассмотрим это как чисто теоретическую задачу, - мягко предложил Эшери, - вот есть дворец. Как он охраняется, ты знаешь великолепно, это часть твоей работы. Как пройти охрану?
- Никак, - твердо сказал хозяин дома.
- Быть того не может, - улыбнулся Эшери, - Храм Святого Кесара в Несбере тоже обворовать было совершенно невозможно. Однако церемониальный кинжал с сорока тремя рубинами на рукояти сперли.
- Так там же было сорок три рубина на рукояти, - осклабился хозяин, и взгляд его, из озабоченного стал откровенно жадным, - и само железо оказалось стоящее. А тут...
Эшери еще раз улыбнулся и выложил на стол большой золотой перстень с изумрудом.
Взгляд хозяина метнулся с лица гостя к перстню - и обратно.
- Всего один... камешек-то, - проговорил он.
- Так в этот раз тебе шкурой рисковать не нужно. Только крепко подумать.
- Крепко подумать - на две трети исполнить, - возразил тот.
- Аванс, - еще мягче предложил Эшери. - Если додумаемся до чего-нибудь годного, расплачусь по-королевски. Но вперед платить не буду. Знаю я вашу братию. Ободрать глупого приезжего как ягненка, а потом скинуть страже - это ж у вас любимая шутка. Самая смешная.
Хозяин глазами, ладонями, всем телом изобразил: "Да что ты, дорогой! Да мы никогда и вообще, как ты подумал!!!" - но при этом даже не постарался сыграть хоть чуть-чуть убедительно. Так, ритуал отработал.
Он знал, что Эшери знает, а тот, в свою очередь не сомневался, что хозяин не сомневается... Канцонетта, сальта, куранта. В Братстве тоже были свои танцы с довольно сложными па, и танцевали "братья" кто лучше, кто хуже. Но все под музыку, которую заказывал один человек.
И этой ночью он отдал приказ - беречь странного пришельца. И по возможности, помочь.
- С магией даже не пробуй, - сказал, наконец, хозяин. - Там заклинание по всему периметру. В такое превратишься, что сам долго гадать будешь, где у тебя хвост, а где ухо.
- Зеркалом?
- Еще не раже! То же самое будет, только бегать тебе не по улицам, а по сопряжениям. А там ни воды, ни жратвы.
- Печальная история, - кивнул ничуть не обескураженный Эшери, - ну а внутри дворца? Все так же жестко? С магией? Например, невидимость или отвод глаз?
- С этим - порядок, - живо возразил хозяин, - вовсю пользуются. Если бы по-другому, так Его Богоспасаемое Величество просто не поняли. Представь, идет под утро кавалер от дамы... Или, Темные Боги упаси, дама от кавалера... ну как тут без невидимости? Ведь урон чести...
Эшери не выдержал и рассмеялся, настолько забавным стал вид у старшины городских Мастеров (проще говоря, ворья).
