Алета сообразила, где видела такой же цвет и такую же мощь - дуэль под окнами императора, защитный купол...
- Когда ты дрался с Абнером... - пискнула она.
- Дрался? - удивился Марк, - Просто немного учил. Ему, кстати, на пользу пошло -соображать начал. Из зависти - но начал. Какая разница, чем включать мозги, главное чтобы заработали. А на счет купола - молодец, правильно сообразила. В магии все, что может быть щитом, может стать и мечом, надо только поменять полярность.
- Ничего не понимаю, - честно сказала Алета, - кроме того, что сейчас здесь будет большой ба-бах.
- Иди ко мне, - Винкер стоял прямо в средоточии пляшущих молний и, кажется, они не причиняли ему вреда. Только волосы растрепались и часть даже встала дыбом. Черные глаза блестели таким же жутким восторгом, как и у Белого Хорька, когда он говорил о вере, жизни и Облачных садах, а губы были сжаты в ниточку.
Алета встала и подошла - а что еще оставалось делать? Хотя - подождать, пока выломают дверь и с воплями кинуться в руки Святым Воинам: "Спасите меня от этого сумасшедшего экспериментатора, я согласна всю жизнь есть крупу с кровью..."
Ну уж нет, лучше мгновенная смерть!
Кожу закололо, словно тысячи маленьких неумелых фей-портних пытались скрепить на ней новое платье... Волосы зашевелились, сами по себе. Пахло тревожно, словно перед грозой и давило так же.
- Так и должно быть, - Марк крепко обнял ее - не вырваться, даже если захочешь. Но и не хотелось.
Ей вдруг... понравилось. Дико понравилось стоять в центре рукотворной грозы, в крепких руках того, кто эту грозу сотворил, вопреки всем правилам и законам современной науки, и сейчас готовился спустить с поводка... Щурился, что-то напоследок просчитывая, держал Алету надежно, как якорь - лодку и не боялся. Совсем не боялся... Это девушка чувствовала очень хорошо, словно подключилась к нему через эту жуткую, но волшебную сетку из молний и читала в нем так же спокойно, как в знакомой книге с крупным и понятным шрифтом.
Дубовые двери затрещали, Алета вздрогнула... Но тут воронка вихря вдруг выдернула землю у них из под ног, всосала в темный провал зеркала, завертела, закружила. В этом не было ничего от обычного путешествия порталом, скорее - полет в сердце урагана.
Старое зеркало брызнуло осколками - его срок закончился.
А Алета летела в каком-то странном нигде. Страшно... страшно.. страшно... Боги, как же жутко-то!
Она дрожала от ужаса пополам со странным возбуждением, когда неожиданно почувствовала... что ее целуют: жарко, ярко, почти безумно целуют в шею. Так, словно всей жизни остался только миг, и Марк решил использовать его на всю катушку, чтобы там, в Облачном саду, когда они оба станут чисты и безгрешны - не жалеть, что упустили в жизни что-то важное.
Отстраняться она и не подумала. Напротив, прижалась еще сильнее и чуть наклонила голову, чтобы ему было удобнее.
Глава 32 КОНЕЦ СВЯТОГО ГОРОДА
Подвели коня - гнедого Орса. Тот чуял неладное, косился и перебирал копытами. Хоть и взял Эшери с собой шейный платок маршала, но пахло от него не совсем так, как привык конь и, самое главное - рука была другой. Лошадь не человек, ее не обманешь.
Но Орс был выезжен не для парадов. Боевой конь знал, что такое приказ не хуже, а то и получше иных солдат. Так что присоленную горбушку принял и сесть на себя позволил.
Кот перевел дух - ему не хотелось жестко усмирять великолепное животное, тем более, на глазах у солдат. С тех станется немедленно сочинить какую-нибудь "верную" и непременно дурную примету.
Махнул рукой. Полки двинулись - неторопливо, но довольно быстро. Клепсидру назад все командиры получили пакеты с местами их дислокации и указаниями, что делать. Пакеты доставили не курьеры, а магические гонцы, и, чтобы получить их, каждый адресат должен был поделиться с гонцом своей "телесной жидкостью".
Консервативные кололи палец, циничные демонстративно плевали прямо на макушку гонца. Сотворенным магией крылатым птицеящерам было все едино, хоть кровь, хоть слюна... Если б нашелся наглец - и на глазах у народа обоссал гонца - тот бы и это принял спокойно, еще и доволен остался - столько дармовой энергии разом.
Граф Годри, командир одного из пехотных полков, уходивших последним, получив свой пакет (с гонцом он рассчитался кровью), потянулся к печати. Его птицеящер предупредительно щелкнул клювом.
Молодой граф получил свой первый полк и готовился к первому сражению, не стоило его пугать больше необходимого. Эшери мягко, но как-то очень значительно накрыл ладонью в простой кожаной перчатке пальцы полковника. И, поймав удивленный взгляд, указал на время, отмеченное на печати.
- Простите, - пальца Годри убрал, но усмехнулся, - такие строгости, мой маршал. И эти звери магические. Страшноватые они, если честно.
- Да, облик гонцов не для детских картинок, - согласился Эшери, - но они безобидны и вполне надежны. Доставят пакет вовремя, ни за что не отдадут в чужие руки. А заодно проследят, чтобы никто не вскрыл печать раньше времени.
- Это потому, что Его Императорское Величество здесь - "понимающе" кивнул Годри, - но, право, это все излишне. Мы все преданы императору. В конце концов, мы ведь присягали на верность.
- Не сомневаюсь, но так надежнее. Клятвам я доверять... скажем так, избегаю. Если они не подкреплены чем-то более веским: выгодой или страхом.
- Мой маршал, - Годри был шокирован, - Здесь все же армия, а не... Ночное братство.
- А в чем разница?
- Мы деремся ради чести, а не ради выгоды!
- Серьезно? - изумился Эшери, - Небо, вы романтик... Мило, но избавляйтесь от этого поскорее. Впрочем, сегодняшний штурм вас вылечит. На войне все романтики до первого сражения. Потом либо - циник, либо - покойник. Что вы предпочитаете, граф, сохранить идеальное представление о мире, или сделать для этого мира что-то реально необходимое?
Кот в седле повернулся к полковнику:
- Ради чести, граф, дерутся на дуэли. А война всегда ведется только ради выгоды. Других причин у нее нет. И хвала Небу! Если бы войны велись еще и ради чести, земля опустела за пару веков.
- Считаете, на земле так много чести?
- Так мало, - серьезно сказал Эшери, - из-за дефицитных ресурсов бойня всегда самая жестокая и кровавая.
- Маршал Кер, - а как же Святые Братья? Они же бьются за веру. Они заблуждаются, Его Величество истинный сын Храма, не смотря на вторую ипостась... Но они ведь сражаются за свою истину и за свою душу!
Полковник Дарси... Еще один прекраснодушный идеалист. И тоже - пехотный. Разводят их там, или Кер специально таких в "смертнички" подбирал? По прошлому плану два эти полка должны были принять на себя основной удар и их потери рассчитывались близко к ста процентам...
- Уверяю вас, Дарси, на стенах жрецы будут вопить: "За Храм!", а в душе у них будет звучать совсем иная молитва... "За наши преференции, влияние, новые земли, за новых прихожан с толстыми кошелями".
