- Откуда вы можете это знать? - молодой полковник, кажется, всерьез оскорбился.
- Из наблюдений за окружающей действительностью, Дарси, это самый верный источник. Понаблюдайте, как день ото дня и год от года Храм прирастает полями, лесными угодьями, скотом, рыбацкими лодками, мастерскими. Кто не стремиться к богатству, тот его и не копит, полковник.
- Но... деньги нужны им, чтобы вершить добрые дела.
- "Каждому сущему своя стезя, урок и пагубы..." - бесстрастно процитировал Эшери и улыбнулся холодной улыбкой Кера, - И вот вам первый урок, Дарси - отвыкайте врать самому себе просто потому, что так проще жить. Тот, кто сказал вам эту чушь - тоже соврал, намеренно или по незнанию. Так не проще, только спокойнее. Но цена этого спокойствия слишком высока.
Не уподобляйтесь тому, кто ходит по краю пропасти с завязанными глазами, чтобы не бояться. К добру или к худу, но крыльев нам не дано.
- Зато нам даны мозги, - заметил Шалто, - это больше. С мозгами мы покорим небо. Когда-нибудь.
На полковника-артиллериста посмотрели как на блаженного, но нелестные взгляды отлетели от него, как от стенки горох.
Перед рассветом тьма сгущалась, низины заволакивал туман, в котором скрывались полки, проваливаясь, как в молоко. Тонкий луч рассвета прорезал небо, рассекая его на двое. Странный рассвет, ну да мало ли тут странностей... Иначе и не возник бы "святой и благословенный" город в этом гиблом месте.
Тихий рокот прокатился по земле, отдаваясь вибрацией в пятках. Люди просто остановились, переглядываясь, а вот лошади забеспокоились всерьез и всадникам пришлось приложить усилия, чтобы их удержать.
Жеребец Кера стоял, как вкопанный, его беспокойства выразилось лишь в слабом подергивании ушами. Эшери протянул руку и ласково потрепал коня, стараясь успокоить. Его или себя?
Гул нарастал. Землю трясло уже основательно, но это было не землетрясение, на которые Эшери насмотрелся в горах.
- Она словно дрожит от страха, - высказал Дарси то, о чем подумал каждый. - Что же могло напугать землю?
- Наверное, вскоре увидим, - Эшери по привычке пожал плечами, но в доспехах его движения никто не уловил, что и к лучшему - маршал Кер привычки пожимать плечами не имел.
Вот тут и случилось ЭТО... О чем годы спустя рассказывали страшные истории.
Кот, сообразив по нарастанию интенсивности дрожи, что сейчас будет, крикнул, перекрывая конское ржание и панические крики: "Рты открыли, разом!!!" - и долину накрыл жуткий, сводящий с ума грохот...
Люди потрясенно смотрели, как медленно приподнимается над землей... квадратная крыша одной из башен. Потом она вдруг дрогнула и завалилась на бок, а из этого места к небу устремился огромный луч слепящего голубого света... Он был ярче всего, что когда-либо видели человеческие глаза - земля осветилась даже не на мили - на сотни, если не на тысячи миль.
Демоны... Да даже рассвет прошел почти незамеченным.
Люди жмурились, заслонялись ладонями, отворачивались... Эшери инстинктивно выставил щит против огненных заклятий - от света он тоже хранил.
Когда луч, наконец, иссяк, стало ясно, что вот прямо сейчас штурма не будет. Доблестные защитники трона сидели на земле с обалдевшими лицами, хлопали глазами, утирали слезы, осеняли себя кругом и ругались так, что, наверное, даже демонов в аду корчило от белой зависти.
Армия Его Императорского Величества Рамера Девятого была до смерти напугана.
Гонец от повелителя прискакал короткую клепсидру спустя и сунул маршалу записку, где монаршей рукой, прыгающими рунами было начертано: "Эшери, демоны тебя загрызи, что это было?!!!"
Кот усмехнулся и не отказал себе в удовольствии мелким, аккуратным почерком приписать: "Спасибо за доверие, мой Император. Демоны, может быть, и знают, я - пока нет. Как только выясню - доложу".
Рука самозваного маршала не дрожала.
Выяснить быстро не удалось - разведчики, фигурально выражаясь (а, может, и буквально) стирали портки и приближаться к стенам "демоновой крепости" отказывались наотрез. Волшебное слово "трибунал" не сработало.
Эшери еще раз пожал плечами и прибег к более могущественному заклинанию: пообещал сто золотых эров и дворянство тому, кто составит ему компанию. И, конечно, герои немедленно нашлись - так много, что пришлось тянуть жребий.
Иногда магия бывает изумительно проста...
Три всадника подъезжали к воротам Атры, спокойно, ни от кого не скрываясь, прямо по дороге. Причиной этого была не самоуверенность - вот уж чего никогда не водилось за осторожным Котом.
Он просто держал мощный щит и на себе, и на двух своих спутниках, и на лошадях. С его почти бездонным резервом это было просто.
Первоначально план был такой - под прикрытием щита они двигаются, пока могут. Как только заклинание вступает в конфликт с благословением и рассеивается, они оставляют коней и подбираются к стенам Атры максимально скрытно.
Расстояние это было давно известно, вычислено... но миновали его, продвинулись дальше, потом еще дальше - а щит и не думал рассеиваться.
Похоже, загадочный голубой луч, чем бы он там ни был, сыграл на их стороне, смыв огнем все "благословения" со стен святого города.
Эшери повеселел, как человек, попавший в ловушку совершенно безоружным и уже готовый продать свою жизнь как можно дороже - и тут обнаруживший в углу отличную шпагу, забытую лохом-хозяином.
На первый взгляд обстановка у ворот города никак не изменилась: по прежнему несли вахту часовые, по прежнему целились со стен из луков "святые братья". Но, подъехав почти вплотную, Эшери понял, что город даже не в панике - он застыл, как птичка перед гипнотизирующим взглядом змеи.
- Мы - парламентеры, - бросил Эшери, когда в ответ на его стук из башни над воротами высунулась хмурая, лохматая физиономия. - Говорить хотим.
- Магистр Мар занят, - буркнула голова.
- Очень хорошо, - удивил ее Эшери - С Хорьком я говорить не буду. С теми, кто берет женщин в заложники, я не говорю. Я их на городских воротах вешаю.
- Каких женщин? - удивилась голова, - Магистр Ман из Святых Воинов, они с женщинами не знаются, иначе благодати лиша... ой...
