- Узнаю Святых Воинов, - в глазах Беаты мелькнуло что-то, похожее на почтительную зависть, - вы железные люди. А ваша спутница?..
- Присяга, которую приносят в ее ордене, не так строга как моя. Утешительницам разрешены почти все мирские радости кроме вина, табака и светских танцев. Она пришла в себя?
- И довольно быстро, - по лицу Беаты промелькнула тень, - Она стала жрицей недавно?
- Чуть больше семидневья. Я сопровождаю девушку к месту служения, дорога совпала.
- Совпала, - на подвижном лице хозяйки отразилось сомнение, - Но... Куда же, в таком случае, лежит дорога девушки? Если только, - она быстро взглянула на Марка, - в Ильский Предел?
Рука женщины дрогнула, да так неловко, что с вилки упал наколотый кусочек. Марк невольно проследил за ним взглядом и мысленно влепил себе подзатыльник за недогадливость.
Гостеприимная хозяйка с утра отдавала предпочтение серому угрю - лакомству дорогому и редкому. В Аверсум его доставляли только порталом, ибо тварь сия вида змеиного умудрялась протухнуть с какой-то волшебной скоростью. А добывали ее лишь в одной единственной провинции...
Теперь он точно знал где находится. И, пожалуй, предпочел бы остаться в неведении, хотя бы до конца завтрака. Небо с грудкой в клубнике, но кусок хлеба чуть не застрял в горле, когда Винкер понял, что портальная буря закинула их с Алетой чуть не на самый край земли, откуда до столицы добираться больше месяца, и то на хороших лошадях.
- Брат мой, вы так смотрите на этого несчастного угря, как будто он в чем-то лично виновен перед вами, - заметила Беата.
- Только в том, что так хорош, - криво улыбнулся Марк, - сестра, вы случайно обнаружили мою слабость.
- Серый угорь? - хозяйка понимающе улыбнулась, - он вас ТАК искушает?
- Настолько, что я боюсь за свой обет.
- Тогда не буду испытывать вашу веру больше необходимого. Анже, убери это на кухню, и прикажи подавать сладкое.
- Дорогая хозяйка, позвольте заметить, вы - моя истинная сестра, - Винкер пылко приложил руку к сердцу.
- Пустое, - рассмеялась Беата.
Когда на столе остался лишь чай и маленькие, на один укус, кексы в вареньем, женщина жестом отослала слуг и взглянула на Марка серьезно и строго.
- Итак, брат мой, мы одни и никто не помешает нам поговорить о делах, действительно, важных.
Алета пришла в себя от того, что ее тихонько, но настойчиво тормошила за плече маленькая, мягкая ладонь.
- Сестра, эй, сестра... Что же с ней такое? Сестра света, очнись, милая...
Графиня открыла глаза. Над ней склонялась пожилая женщина в коричневом платье служанки. Темные, с заметной проседью, волосы были аккуратно прибраны под кружевной чепец, а карие глаза светились сочувствием.
- Кто вы? - тихо спросила Алета. Огляделась и неуверенно добавила, - где я?
- Так, в городском доме госпожи, - обрадованная тем, что девушка пришла в себя, служанка деловито захлопотала, - госпожа Беата велела первым делом тебя глинтвейном напоить, а потом -завтракать. Давай-ка, привстань, я тебе подушечки под спинку подсуну. Говорят, зеркало наше разбилось, а ты с братом как раз пострадала, бедняжечка...
Алета как раз глотнула глинтвейна, вкусного, пряного, с запахами трав, только поэтому и промолчала. А в следующее мгновение уже все вспомнила: рясу, побег, полет на урагане... поцелуй. И то, как сама льнула к мужчине, утратив представления не только о приличиях, но, кажется, даже о реальности.
Графиню окатило жаром.
- Хороший глинтвейн, - сделала вывод добрая женщина, - вон как щечки-то порозовели. Ты допивай, милая, а я распоряжусь, чтобы тебе завтрак принесли.
И служанка вышла, притворив за собой двери.
Оставшись одна, девушка огляделась. Комната была небольшой, но роскошной: камин, столик с зеркалом, столик с головоломкой Тарнеш, дорогой игрушкой, доступной лишь очень богатым.
На третьем столике из редкого розового дерева, рядом с кроватью, лежала толстая книга. Судя по узору на переплете - жизнеописание какого-нибудь Святого Древнего.
Из любопытства Алета подцепила кончиком ногтя тяжелую обложку, и на колени ей спланировал листок бумаги.
Девушка машинально перевернула - и вздрогнула. С рисунка, сделанного весьма умелой рукой, на нее смотрел... Марк Винкер.
За дверью послышались торопливые шаги и негромкий разговор. Не отдавая себе отчета, Алета мгновенно свернула бумагу вчетверо и сунула под рясу, за корсаж, а книгу вернула на место, сдвинув "как было".
- А надо ли, сестра? - Марк выпрямился и отставил опустевший бокал с водой. - Говорить о делах можно много и долго. Да только от этого они с места не сдвинутся.
Хозяйка встрепенулась, выпрямилась как струна и вцепилась в Марка взглядом - казалось, за пушистыми ресницами кипит озеро расплавленного шоколада.
- Слова - важны, - наиграл Марк, - Словом был скреплен Договор, по которому Святые Древние получили силу. Но чтобы изгнать Чужих, понадобились мечи и огонь. Много мечей и много огня...
- Эдер считает, что пора переходить от слов к делу? - напряженно спросила Беата.
...Все это живо напомнило Винкеру родную Академию и занятия профессора Эйстлера.
В билете три вопроса. Тянешь, смотришь одно мгновение и без подготовки идешь отвечать. В последний раз Марку попалось забавное задание: "Перед тобой шпион государства Полуночи. Выясни: собирается ли Полночь воевать против Империи, поддерживает ли шпион идею войны и как зовут его коня, собаку и жену".
Мэтр сидит напротив, доброжелательно улыбается и заводит светскую беседу ни о чем и обо всем на свете: природе, погоде, видах на урожай, красоте женщин, охоте на волков. Сбить его с мысли не просто. А еще труднее просто вклиниться со своими вопросами в ленивую, размеренную речь, почти без пауз. Каждая попытка - на вес анеботума, потому что время уходит.
Амулет, вмурованный в крышку стола, отслеживает "стоп-слова", которые произносить нельзя ни в коем случае. Каждое из них может запустить заклятие молчания, сумасшествия или мгновенной смерти... а на экзамене за "стоп-слова" безжалостно снимают баллы. Список длинный и время от времени пополняется.
Ровно через одну короткую клепсидру нужно сообщить мэтру ответы на вопросы из билета, да, вдобавок, сообразить, какие "секретные сведения" пытался вытянуть у студента сам мэтр.
В свое время Эйстлер был одним из лучших шпионов Империи... пока не собрал внушительную коллекцию смертных приговоров от всех сопредельных стран. Заочных приговоров - и то, что профессор все еще трепал нервы студентам, говорило о его запредельном профессионализме лучше любых слов.
Марк обожал его уроки. Да и просто - посидеть со стариком вечерами за чашкой чая и послушать дополнительную лекцию по основам разведки, замаскированную под череду забавных анекдотов...
