- И что теперь делать? - растерянно спросила она.
- Нам - ехать, лошадям - везти. - В светло-зеленых глазах отразилась такая гамма чувств: от желания броситься в объятия своего спутника и спрятаться там от всего мира, до немедленной готовности порвать его на ленты за дурацкие шуточки, что Винкер не выдержал и рассмеялся. - Не переживай раньше времени, Алета. То, что за нами следят, это скорее хорошо, чем плохо. Я-то ломал голову, как найти здесь союзников, а они нас, кажется, сами нашли.
Нам ненормально везет, графиня Шайро-Туан. Но, может быть, это потому, что боги тоже неравнодушны к очень красивым девушкам?
- Ты же не веришь в богов, - вспомнила она.
- Не верю. Глупо верить в то, про что точно знаешь - оно есть и у него свои цели и планы. Наши молитвы и наши проклятья действуют на него совершенно одинаково - никак. Это просто сила. А вот такое ненормальное везение - это всего лишь совпадение ее планов с нашими. Скорее всего - временное. Полагаться на него глупо, пугаться этого - еще глупее.
- И что с ним делать?
- Пользоваться, пока дают. Подарок - это же хорошо, разве нет?
Солнце поднялось высоко и пригревало ощутимо, не смотря на то, что в этой части империи климат всегда был довольно суровым. Но теплые шерстяные рясы, как ни странно, отлично грели.
Хотя - чего странного? Монахи же странствуют в них до самых снегов, собирая милостыню для обители и ничего, не мерзнут.
Ближе к вечеру Марк начал выглядывать что-то в густой листве окружавшего тропу редколесья.
- Разбойники? - шепотом спросила девушка.
- Ни души на милю, больше у меня импульс не бьет. Просто пора привал устраивать.
- Пора, - согласно кивнула она. Каждая мышца ныла и просила об отдыхе. Ездить верхом Алета умела, как и каждая благородная девушка, но короткая верховая прогулка по городу или вдоль побережья - и полноценный дневной переход это вещи немножко разные.
Спина ныла, запах лошади въелся в одежду и кожу, а еще - хотелось пить. Фляга, которую передал Марк, уже давно опустела.
Небольшая продолговатая полянка в лесу, в окружении берез, сосен и кустов боярышника, показалась, как ответ на молитвы. В лесочке деловито пересвистывались птицы. Где-то совсем рядом, в нескольких шагах, судя по звуку, журчал то ли ручей, то ли родник.
Алета со стоном повалилась на траву.
- Надо бы лошадей спутать. Справишься?
- Ох... Одну коротенькую клепсидру, - протянула она, - вот только умру, восстану из небытия - и сразу же сделаю. Можно? - жалобный взгляд мог растрогать и камень... Но Винкер оказался крепче.
- Нельзя. Вставай, Алета, пошевелись немного, иначе утром на лошадь не сядешь. Походи чуть-чуть, разомнись. Я в лес за сушняком.
Проклиная все на свете, и все остальное тоже, Алета поднялась, сначала на четвереньки, а потом на ноги. Лошади смотрели на нее с легкой иронией: "Кто тут, собственно, кого вез?"
- Да, вот такая, - огрызнулась графиня, - нежный цветок. К нагрузкам не приучена. И попа, между прочим, болит от седла. И лицо обгорело. А еще я хочу пить, есть и помереть, желательно без мук. Можно в любом порядке...
Если Алета и преувеличивала свои муки, то совсем немного.
Впрочем, скоро все волшебно изменилось. Лошади оказались расседланы, вытерты и спутаны, чтобы не убрели в лес волкам на поживу, на поляне был аккуратно срезан дерн и горел небольшой костерок, а на палочках жарились кусочки хлеба и колбасок, исходя таким аппетитным ароматом, что девушка нетерпеливо сглатывала слюну.
Чтобы не сидеть на голой земле, Марк сотворил невидимую, но ощутимую... воздушную перину? Она была невероятно мягкой и девушка с превеликим трудом удерживала спину прямой, а плечи - ровными. "Воздух" провоцировал совсем на другое...
Марк ненадолго отвлекся, и нетерпеливая Алета цапнула колбаску сначала руками, а потом и зубами.
- Ай! - из глаз брызнули злые слезы, и они стали еще злее, когда она заметила, что Винкер очень старается не рассмеяться. - Горячо!
- Конечно. Я ж их на костре жарил, а не на леднике.
- Не смешно, между прочим, - но ей уже самой хотелось смеяться, - я голодная! Что? Да, я не умею есть руками.
- Госпожа моя, руками умеют есть все, - подбодрил Винкер, - это четырнадцать вилок и четырнадцать ножей нужно осваивать, а две руки даны нам с рождения, а, значит, инструмент вполне удобный, и ты им владеешь. Попробуй - и поймешь, что так даже вкуснее.
Алета махнула рукой на перепачканные жиром пальцы и сунула колбаску в рот, отчего сразу стала похожа на белочку.
- А откуда ты знаешь, что столовых приборов четырнадцать? - поинтересовалась она, справившись с непривычной едой. - Извини, если я бестактна, то ты же вроде говорил, что не аристократ.
- У нас были уроки этикета. Я их ненавидел. Потом осознал, что они полезны и стал даже дополнительно учиться... правда, так и не полюбил.
- Почему? То есть, почему не полюбил, понятно, сама их терпеть не могу - занудство! А чем полезны и чему тут можно учиться дополнительно? Я и с основных-то сбегала купаться.
- Этикет везде разный, - Марк откинулся, облокотившись на ствол сосны и подтянув колено к себе. Девушка заметила, что и камзол у него тоже неровно разрезан и так же небрежно зашит, но снова поднимать запретную тему не рискнула - с Немым Огнем не шутят. - В степи, например, считается недопустимым осквернять пищу железом. Там правила приличия требуют все есть как раз руками.
В Фиоле знатные господа придерживаются правил, похожих на наши, но у жрецов в ходу только один прибор - ложка. Они считают, что ложкой ты насыщаешь голод, а вилкой - тешишь плоть, а, значит, ущемляешь дух. В Полуночи свой, очень сложный столовый этикет, там принято не меньше тридцати перемен блюд.
- Но зачем тебе знать все это, ты же не дипломат? - Алета склонила голову на бок, любуясь Марком. Она никогда и не скрывала от себя, что страж резиденции привлек ее в первые же минуты знакомства. Он был красив, понимал это не хуже, чем Эшери, но если кузена собственная внешность порядком выбешивала, то Винкер просто умел... оставить ее за скобками.
Сейчас Алета очень четко понимала, что если бы Винкер был страшен, как грех, нестираемый даже на скрижалях Хаоса, он бы и тогда держался с ней точно так же: спокойно, иронично и слегка, самую малость провоцирующе... И, да простят ей Святые Древние, нравился бы ничуть не меньше.
- Это помогает. - Когда он заговорил, девушка даже сначала не поняла, о чем речь. Засмотрелась так, что о собственном вопросе забыла, - Обычно в империи гости стараются следовать нашим правилам. Но если человек боится, волнуется, чего-то ждет, неуверен... надо немного вывести его из равновесия и наружу вылезают привычки, усвоенные с детства. А когда ты понимаешь, кто перед тобой, как он рос, какое воспитание получил, каким богам молится и что считает важным - договориться с ним становится на порядок проще.
