- Дайстри, никто не говорил о дуэли. В военное время она приравнивается к государственной измене, - Райкер сделал глоток из своей фляги прижмурился от удовольствия, -Вы этого не знали?
- Тогда как, во имя Неба, понимать ваши слова, Монтрез? - насторожился полковник.
- Как хотите. Пусть будет интрига, - Кот обвел стратегический совет взглядом и понял, что некоторые мечты сбываются. Хотел покомандовать трусами? Получи и распишись! Половина "совета" просто не понимала серьезности положения: эти полировали ногти. Вторая половина была поумнее - они лихорадочно думали, как исчезнуть отсюда и избежать обвинения в дезертирстве. Здесь Эшери мог им помочь, потому что знал точный ответ и он был предельно прост: "Погибнуть на поле боя". Других вариантов не существовало.
- Господа офицеры, искать виноватых просто, но контрпродуктивно, - вмешался Рамер Девятый, негромко, но его услышали. Императоров всегда слышат. - Мы с вами собрались, чтобы подумать и найти решение.
- Какое решение? - Годри выглядел удивленным, - мы ведь не колдуны? И не можем починить зеркала...
- Военное решение, - мягко подтолкнул мальчика Кот.
- Как с тремя тысячами разбить семьдесят? - вскинулся Дайстри, - да никак. Это идиотизм, в который мы все вляпались по вашей, Монтрез, вине!
- Вы можете подсказать решение, как семьдесят тысяч разбить с пятью? - Эшери приятно улыбнулся бесившемуся полковнику, демонстративно игнорируя его выпады. - Излагайте же. С интересом послушаем. Возможно, оно спасет империю.
- Почему с пятью?
- Потому, что в Кайору аркой отправлены две тысячи бойцов. Три плюс две будет пять... если я ничего не путаю.
- Насколько я знаю, есть войска в Пьесторре, там хорошая, боеспособная армия под командованием барона Аньера и она одерживает победы, - огрызнулся Дайстри.
- Вашего ученика и вассала, маршал. Насколько я знаю, - абсолютно нейтральным тоном вставит Шалто.
Дайстри осекся, но ненадолго.
- Наконец, есть гарнизоны на границе со Степью. Имея зеркальное сообщение, мы смогли бы стянуть их сюда...
- И спровоцировать вторжение еще по трем направлениям: Пьесторра, Степь и Каротта, -кивнул Эшери. Взгляд бутылочных глаз был так же холоден и светел, - великолепный, я бы даже сказал, эпичный способ самоубийства целой страны. Опишите его, Дайстри, не дайте пропасть вашему военному гению. Он войдет в учебники по стратегии как наглядное пособие: какие решения принимать нельзя никогда и ни при каких обстоятельствах.
- Можно подумать, у вас есть лучшее!
- Разумеется.
Если бы Кот бросил на стол светошумовую гранату, он не смог бы привлечь внимание вернее, чем уронив в тишину одно негромкое слово.
- И... как?
Эшери подавил совершенно детское желание ответить: "жопой об косяк", главным образом потому, что в шатре командующего никаких косяков не было.
На столе с шумом развернулись карты.
- Господа, основное преимущество армии противника только в численности, - негромко заговорил Кот, - артиллерии у него нет, магической поддержки нет, оружия, превосходящего наше - нет. Если свести это преимущество к нулю...
- Каким образом можно свести к нулю семьдесят тысяч религиозных фанатиков?
- Утопить, как котят. Взгляните на карты, господа. Это соседняя с нами провинция Виенте и две ее главные реки: Виен и Нера. Здесь, - вместо указки Эшери использовал узкий стилет, - они сливаются в огромный поток и этот поток несет свои воды в море. Чуть левее и, обратите внимание, ниже - Нерская равнина. Если заманить армию нашего противника сюда, а потом перенаправить поток...
- Это возможно? - облизнул узкие губы Годри.
- Для меня - да.
- Бездна! Эшери, это может получиться!!!
- Если ни у кого нет других предложений, значит принимаем этот план, - кивнул Кот, -выдвигаемся завтра вечером. Будьте готовы, господа.
- Почему так поздно? - удивился пожилой полковник Нерги: здоровый как лось, с головой лысой, как колено и огромными, как у кузнеца, волосатыми руками, - мы можем подняться за одну клепсидру.
- Торопиться некуда, во-первых. А во-вторых, здесь осталось одно дело. В окрестностях объявилась банда, которая грабит купцов и крестьян.
- И что? - искренне удивился Нерги, - Это дело местного графа, а никак не наше.
- И кто же у нас местный граф? - шевельнул бровью Золотой Кот. - Не тот ли парень, что сгорел в Атре вместе со своими коллегами по ордену? Так что уж простите, полковник, но местные разбойники - теперь тоже наше дело. Зачистить банду - дело одного дня. Думаю, ваши ребята не откажутся со мной прогуляться?
Массивный, как медведь, полковник покраснел от ярости и выбросил вперед здоровенный кулак. Где-то по пути кулак трансформировался в фигу и остановился в ладони перед лицом Эшери.
- Вот что ты получишь, а не моих парней, сопляк. Палач! Людоед! Тебе бы только вешать!!!
Полковник орал, наливаясь кровью и не особо заботясь о том, что его могут услышать за пределами шатра. А брови Кота с каждым словом поднимались все выше и взгляд становился веселее...
- Какая интересная фигура. - Двумя пальцами Кот взял Нерги за запястье и аккуратно отвел руку от своего лица. Никто ничего не понял, даже Райкер, сидевший рядом. Движение выглядело спокойным и плавным.
Наверное, Рамер Девятый был единственным, кто заметил натянувшиеся жгутами мышцы полковника... Пустое усилие. Монтрез мог, не особо напрягаясь, кочергу бантиком завязать.
- Зачем же так волноваться, любезнейший. Не хотите - как хотите. Арк, ваши "Бессмертные" не желают размяться? Условия прежние: офицерам - "Сова", всем рядовым бойцам по двадцать золотых эров.
- Пятьдесят, - набросил император.
- Собственно... на таких условиях мои тоже не откажутся погонять бандитов, - подал голос Годри.
- В следующий раз - обязательно, - Кот взглянул на него с симпатией, - не переживайте, на ваш век человеческой дряни хватит. Господа офицеры, все свободы. Останется Райкер.
Последний из приглашенных покинул шатер, адъютант бесшумно и быстро убрал посуду, а Эшери тихим щелчком активировал "Бормоталку" - заклинание, не позволяющее подслушать разговор.
- Еще твоей любимой кислятины?
- Пожалуй, но позже.
Райкер зыркнул на молодого маршала без восхищения.
- Ты молодец, Кот. Одним ударом расколол армию накануне сражения - а нас и так мало.
- Было бы лучше, если бы в решающий момент наши же полки повернули оружие против нас?
- Да все я понимаю, - поморщился старик, - но... противно.
- Война пахнет розами только когда хоронят героев, - пожал плечами маршал, - зато уже к завтрашнему утру мы будем точно знать, сколько человек в этой армии действительно готовы сражаться за своего императора.
