- Предполагаешь массовое дезертирство? - резко спросил Рамер.
- Почти уверен.
- Но... если мы не успеем их перехватить?
Эшери на мгновение прикрыл глаза, напомнив себе, что "железная выдержка - фундамент победы". А в политике это еще и стены, и крыша, и каминная труба и палисадник с забором. Словом - все и все остальное.
- Мы не будем заниматься такой ерундой, - абсолютно спокойно произнес Кот, словно не кипел только что, как вулкан, готовый взорваться, - У нас нет на нее ни времени, ни ресурсов.
- То есть, твой блестящий план?..
- Блестящая глупость, Ваше Величество. Я же не идиот, чтобы сражаться на болотах с пехотой, превосходящей меня числом в тридцать раз. С местной пехотой, заметьте. Которая знает эти болота как собственные огороды. Но, надеюсь, эта глупость блестела достаточно ярко.
- Меня ты не ослепил, - буркнул Райкер, - а остальных... Посмотрим.
С первого взгляда деревня показалась самой обычной. Три десятка домов, расположившихся вдоль ручья, да еще пара десятков - вдоль дороги. В основном - деревянные, не слишком большие. И не потому, что не хватало древесины - ее тут как раз было до затылка, лесной край.
- Зимы здесь суровы, большой дом не протопить, - пояснил Кот, которому в детстве попался хороший учитель землеописания. Любивший розги, это - да, но и науку вкладывающий на совесть. Хоть и через "задние ворота".
Небольшой отряд, всего шесть всадников, остановился на взгорке, прежде чем двинуться вперед.
- Странно, - сказал Гай, - вроде бы на первый взгляд деревня зажиточная, дома хорошие, крыши чинены и заборов поваленных не видно... А кругом только бабы. Не может же быть, чтобы вообще всех мужиков забрали, так не делается. Сеньор должен это понимать.
- А что тебя удивляет? - не понял Абнер, - мужчина - защитник и воин, женщина -работница. Нет врагов у родных заборов - мужики по домам сидят, вот их и не видно.
Шедек и Квентин посмотрели на бывшего придворного мага... конечно, не как на дурачка, но близко к этому.
- Что? - не понял тот.
- Это не Аверсум, - сжалился Квентин, - в деревне бездельников нет. Тем более - летом. Пахать, сеять, дрова на зиму заготавливать - все это мужская работа. А мужиков нет. И поля заброшены.
- Что ж, сейчас выясним, куда они все делись, - сказал Эшери и набросил на голову капюшон плаща.
Кавалькада неспешным шагом спускалась с холма. Золотой Кот ехал впереди, направляя коня коленями и почти не трогая повод. Веселая троица, отчего-то притихшая, держалась за ним, Абнер с любопытством поглядывал по сторонам - он никогда не был в деревне. Замыкал отряд Беда. Наемник, по его же собственным словам, давно вырастил лишнюю пару глаз не только на своей заднице, но и на лошадиной.
Женщины, копошившиеся в огородах, поднимали глаза, но, вместо радушных улыбок и простодушного деревенского кокетства отряд видел страх, а кое где - неприкрытую ненависть.
Так, в молчании, доехали до колодца - и встали.
- Что теперь? - спросил Гай.
- Ничего. К нам подойдут.
Ждать пришлось меньше короткой клепсидры. К всадникам, буквально, кинулся древний, седой как сама зима, дедок. Он путался в длинных штанах, явно чужих и пытался сто-то лопотать совершенно беззубым ртом.
Абнер прищелкнул пальцами. Дед схватился за лицо скрюченными, перемазанными в земле руками и взвыл так, словно его в пыточный сапог зажали.
- Что ты с ним сделал? - спросил Беда.
- Ничего смертельного, немножко больно, да. Я ему зубы новые вырастил. Ничего же не понять, рот как кашей набит...
Через несколько мгновений боль утихла, паника улеглась - и дед со страхом и недоверием принялся ощупывать новые зубы. Естественно, хотя бы обтереть руки ему и в голову не пришло.
Наконец он нашел в себе силы смириться с чудом и, заискивающе спросил:
- Добрый господин, а зубы-то насовсим, али поговорим - и снова разваляццы?
- А это смотря как поговорим, - сказал Эшери, - может и оставим. Тебя как зовут?
- Калем зовут. А как в книгу записали, того не знаю, не грамотный я.
- Скажи мне, Каль, староста деревни кто? Почему не вышел?
- Нету яго, - развел руками дед, - ни яго самого, ни сына старшего яго, никаго нету.
- Куда ж делся староста?
- Уехамшись. Усе уехамшись. Как есть усе - собрались и уехали.
Старик неопределенно махнул рукой сразу и на полдень, и на полночь.
- Врет? - спросил Гай и потянулся к ручному арбалету, висевшему на поясе.
Дед, похоже, на своем долгом пути потерял только зубы, а глаза сохранил, да и соображалка работала - дай Небо молодому. Углядев движение Гая, он проворно кинулся вперед, да и подлез под брюхо Абнерова жеребца.
- Господа хорошия, не надь меня с арбалету стрелять, нету моей вины ни перед амператором, не перед Храмом...
Маг перегнулся, пытаясь перехватить деда, но тот кульком повалился на землю и, сверкнув глазами, бесстрашно пригрозил:
- А коли стрельнешь, так я же на тебя Святому Древнему Квентину обязательно и нажалуюсь, он мучеников сильно любит. Послушат меня старого, да как даст тебе молнией промеж гляделок. А я-то с облаков полюбуюсь!
- Страшная угроза, - признал Кот, сдерживая смех, - а скажи, Каль, жрец у вас в деревне есть?
- Нету жреца, - старик сообразил, что гроза прошла стороной, из под лошадиного брюха вылез, но глядел настороженно. - Девка была малая, немая. Навроде чегой-то там молилась про себя, уж кто знат, кому, а лечила. Зубы, правда, не росли, но боль унять могла.
- И что случилось с ней?
- Так с собой увели, оне ж, дело такое, лихое. Удруг стрельнут кого, али порежут... -сообразив, что ляпнул, старик немедленно проклял новые зубы и попытался запихать в рот бороду, на манер кляпа. Но было уже поздно.
- Значит, все мужики в деревне, во главе со старостой, в разбойники подались, - кивнул Кот, - и лекарку с собой прихватили. А что, у старосты жена или дочка остались?
Но Кель смотрел на них с ужасом, словно опять разучился говорить - жаль, не клепсидрой раньше.
- Собирай народ, - велел Кот. - Да передай, если кто в доме спрячется - ему не жить. Прямо с домом в Облачный Сад отправлю, Святому Древнему Квентину на нас жаловаться.
Он вытянул руку вперед - и старая, засохшая яблоня вспыхнула огненным факелом, так, что жаром достало до маленького отряда. Миг - и прогорело... Лишь горячая горстка пепла осталась.
Только сейчас спутники Кота заметили, что повсюду из-за заборов, плетней, сараев, поленниц выглядывают любопытные деревенские, в основном девки да детишки.
Эшери рывком снял с головы капюшон. Золотые волосы шлемом сверкнули на солнце, почти ослепив даже привычных Бессмертных.
