- Марша, - девочка чуть наклонила голову, словно маленькая королева, знакомясь с подданным.
- А командир наш, значит, тебе приглянулся, что ты с ним заговорила?
Девочка повозилась на руках у Эшери, устраиваясь поудобнее и объявила:
- Он хороший. Станет отцом моей будущей дочки.
Эшери едва не споткнулся, но, хвала Небу, устоял на ногах.
А парни уже вовсю улыбались, хитро переглядываясь.
- Что, Кот, нежданно-негаданно жену на дороге нашел? Бывает... Теперь, смотри, не потеряй.
Кот еще думал, как бы отшутится в ответ, чтобы не обидеть ребенка, когда девочка его снова удивила.
- Не жену, - она строго глянула на Квентина с друзьями, - А жрица я самая настоящая. Посвященная Змею.
Кот вздрогнул.
- Вот как? - тихо проговорил он, внимательно рассматривая симпатичную смуглую малышку, худенькую, но совсем не истощенную. То ли разбойники берегли лекарку, то ли сила Покровителя питала, - Тебя нужно вернуть в Храм Змея? Или... ты останешься в моем доме?
- Ты меня совсем не боишься? - удивилась Марша.
- Моя мама - бывшая жрица Змея, - так же тихонько признался Эшери, - так что - нет, маленькая пророчица, не боюсь. Ты ведь лишнего не скажешь.
За спиной парни стаскивали в кучу мертвых разбойников. Решили сильно не мудрить -испепелить, а на месте костра траву поднять - погуще. Концы в воду - нехорошо, всплыть могут. В землю - куда как надежнее.
А Эшери стоял с крохотной жрицей на руках, бережно прижимал ее к себе и про себя, но страстно благословлял обычай, позволяющий Змеюшкам не идти замуж. Даже если вдруг -ребенок. Да хоть пятеро - будет в храме пятеро новых жрецов. Или жриц. Всех накормят, оденут, обучат. Как бы не повернулась жизнь - этой девочки его проклятье не коснется, ее ждет другой венец, не супружеский.
- Ты думаешь о том, что один из нас отнял у тебя будущее счастье? - голос Марши был тих. Почти неслышен.
- Нет, маленькая, - Кот через силу улыбнулся, - жрецы Змея ведь не врут, так зачем мне его винить? Он сказал то, что увидел. Скорее, стоило бы винить моего отца... Но я не виню никого. Надо искать не виновных, а решение.
- Оно найдется, - отозвалась Марша. То ли напророчила, то ли просто успокоила. И мгновенно уснула на руках у герцога Монтреза, палача Атры, исчадья огненных равнин, чьим именем скоро начнут пугать непослушных демонов.
Уснула - и сон ее был спокоен и глубок.
Так, с крепко спящей девочкой на руках, Эшери и появился в шатре Кера четыре длинные клепсидры спустя.
Была глубокая ночь, но палатку освещал едва тлевший, слабенький огонек талисмана. Его Не спящее Величество сидело за столом, подперев руку ладонью. Кот пригляделся - бутылки рядом не было. Значит, император изволил просто грустить.
- Что-то случилось? - тихо спросил он, предавая девочку на руки адъютанту.
- Дайстри дезертировал. И увел с собой почти шесть сотен... Вот и стало нас еще меньше. Но это же не проблема? - Император сверкнул черными глазами в полумраке, - Как ты сам сказал: если врага нельзя разбить с тремя тысячами, то нельзя и с двумя...
- Не говорил, - покачал головой Кот, присаживаясь рядом. Он зверски устал, вытянутся и отдохнуть хотелось больше, чем жить долго и счастливо... вообще, когда ты толком не спишь третьи сутки, понятие "счастливо" как-то размывается.
Но император, впавший в депрессию был проблемой. Гораздо большей, чем почти треть армии, слинявшая в закат.
- А чего грустите, повелитель? - мягко улыбнулся он. - Это же хорошо, когда уходит предатель.
- Да-да, - кивнул Рамер Девятый, - наши ряды становятся сплоченнее и чище... вот только все меньше и меньше. Но это ведь тоже хорошо, да? Армия не должна воевать с собственным народом. Маршал, какие шансы, что мы удержим Аверсум? Только честно?
- Мы, - Эшери задумчиво пожал плечами, - Повелитель, вы хотите правды? Пятьдесят на пятьдесят. Но вот на то, что Они его удержат я не поставлю и одного фальшивого эра. Можно взять власть на религиозной истерике, но на ней нельзя править. Тут работают экономические факторы. И поэтому... Темные Боги с ней, со столицей. Нам нужно удержать две вещи: Кайору и Алету.
Глава 36 КОСТЕР В НОЧИ
Костер в ночи горел, потрескивая и рассыпая искры. Сосны возвышались вокруг поляны бессонной стражей, а над головой висело небо, затянутое пеленой. Небо без звезд...
- Знаешь, я ведь прочитала ту книгу. Про маршала Эркона и императрицу Кассию... Между прочим, он стал ее мужем и следующим императором. Пленный!
- Да, только до того, как попасть в плен, у себя в стране он был младшим принцем, - К этой кривой, ироничной улыбке она уже привыкла и научилась ловить ее оттенки. Улыбки Марка бывали очень выразительными. Эта означала: "Мне нравятся твои слова... но не нравятся свои мысли".
- Ну, так и я не императрица, - легкомысленно пожала плечами Алета.
Марк со свистом выпустил воздух из легких. И произнес низким странно-вибрирующим голосом:
- Если я сейчас сделаю то, что безумно... до тьмы в глазах хочу сделать, ты никогда ей и не станешь. Я просто не отдам тебя Императору.
Она подняла голову. В зеленых, загадочных глазах плясали отсветы пламени костра.
- Не отдавай...
- Что? - ему показалось, что он ослышался.
- Не отдавай, - повторила Алета. И улыбнулась так, что у Винкра окончательно и бесповоротно снесло крышу. Больше он ни о чем не думал.
Она любит. Он любит. О чем тут думать? Об Императоре? Перебьется.
...Она спятила! Окончательно и бесповоротно! Точно, ничем другим это быть просто не могло. Непонятный "воздух" и сумасшедшие, шальные, нетерпеливые губы на лице, на шее, на ладонях. Кажется, у нее не осталось ни кусочка открытой кожи, не зацелованной до темного огня.
И темные глаза, в которых смешались в адской пляске голод и нежность...
Как она оказалась лежащей на спине? Он? Нет, это Алета пока еще помнила - это она сама его потянула, а сейчас чувствовала тяжесть его тела и обмирала от ненормального, явно нетрезвого восторга.
Может, в воду было что-то подмешано?
Ряса пока еще спасала, этот мешок просто так не снимешь... Все же жрецы кое-что об этой жизни знают... Но какие у него руки горячие! Обжигают даже сквозь несколько слоев толстой ткани.
Сквозь туман пробилось тихое, срывающееся, умоляющее:
- Алета, останови меня!
Смешной демон. Разве же просят жертву вернуться на путь добродетели таким огненным шепотом? Да если и была такая мысль, здесь бы и сдохла.
- Марк, - хрипло отозвалась она, цепляясь за него руками и со стоном, изо всех сил вжимаясь в его тело, - ты же не будешь требовать от слабой девушки того, чего не можешь сам?!
