От ворот веером разбегались улочки, и перед каждой из них висела своя вывеска: Сапожная, Трактирная, Кузнечная, Торговая, Гостевая... Удивительно, но все руны были написаны правильно.
Алета такого не ожидала, вывеска с ошибками была скорее правилом, чем исключением. Единственное на весь город портальное зеркало не отзывалось.
У ворот монастыря Марк сдернул с пальца солдатское кольцо и протянул девушке.
- Жаль, одеть не могу - помолвка не позволит. Но возьми с моим правом и разрешением одеть, когда узы спадут... Если захочешь.
- Это "если захочешь" прозвучало очень красноречиво, - хмыкнула Алета.
- Всего лишь обычай и обряд, - в тон ей хмыкнул Марк, - иначе кольцо даже в руки тебе не пойдет, там магия очень хитрая. Я же сказал: никому не отдам. Верь и ничего не бойся.
- Я бы прямо сейчас предпочла повернуть коней на Полночь, - тихо возразила девушка.
Марк взял ее руки в свои, жесткие и теплые. Несильно сжал. Сказать он мог многое, даже привести полный анализ политической обстановки на континенте, и наглядно доказать, что если Империя падет, то несколько маленьких государств, в том числе и Полночь, смоет волной потрясений. Им не устоять перед Степью. А, значит, бежать от этой войны - глупость. Ее нужно просто остановить.
Но Алета ждала других слов. Тех, которые он сказать не мог, не солгав. И что делать?
- Видишь, кольцо сияет. Значит, я поступаю правильно. Не думай лишнего, зеленоглазая. Я - вернусь. Я был в храме Змея - мне предсказана долгая жизнь.
С огромной неохотой Винкер выпустил ее маленькую ладонь из своей. Прощание вышло тяжелым. На сердце скребли даже не кошки, а целые рыси. Алета смотрела хмуро, исподлобья, но глаза не прятала, значит - ни о чем не жалела. И это единственное, что примиряло Марка с собой и с жизнью, которая временами закладывала уж больно лихие кульбиты.
- Иди с моим благословением, пусть оно тебя хранит, - мягко сказала девушка, развернулась и пошла к воротам. Быстро - чтобы не оборачиваться, не жалеть и не думать лишнего.
Когда тяжелые створы, способные выдержать не один таранный удар, затворились за ней и лязгнули засовы - лишь тогда Марк отвернулся, потрепал коня по загривку и прыгнул в седло.
...Чем скорее он уедет, тем скорее вернется, правильно?
Орден Утешительниц Святой Древней Иоланты внутри оказался поприветливее обители Святых Воинов. Во всяком случае, в приемной главной жрицы стояло кресло, даже, пожалуй, небольшой диванчик. И Алете даже предложили на него сесть. Но она осталась стоять. Предчувствие?
Марк говорил, что у бывалых воинов случается падать не землю за долю мгновение до того, как просвистит стрела.
Даже научное объяснение привел: ты что-то слышишь или видишь: шевельнувшийся лист, стук болта на ложе, щелчок взведенного крючка... Но голова думает медленно, а действовать нужно быстро - и тогда сигнал об опасности идет по резервному каналу. Минуя разум - сразу в тело.
Небо знает, может и здесь было что-то похожее. Алета огляделась еще раз, ничего настораживающего не заметила, но решила с предчувствием не спорить. Да после трех клепсидр в седле постоять было и неплохо.
Жрица заставила себя ждать - но недолго, и появилась в сопровождении двух молоденьких послушниц. Девушки семенили в длинных рясах, опустив глаза в пол, и Алета заметила, что у одной из них перевязана рука. Но выводы делать остереглась, мало ли.
Матушка смерила потрепанную девицу в чужой рясе взглядом, похожим на алебарду -тяжелым и острым одновременно, в четверть, или даже в одну седьмую голоса передала девицам какие-то распоряжения и отослала их в другую дверь, скорее всего, во внутренние помещения.
А сама, расправив облачение, уселась на диванчик, занимая все немаленькое пространство. Хотя была совсем не толстой, скорее, наоборот - худощавой.
- Слушаю тебя, дитя Неба.
- Мне казалось, мой сопровождающий уже все рассказал, когда просил для меня убежища на несколько дней, - пробормотала Алета.
- Он рассказал достаточно. А теперь я хочу услышать тебя. Как ты оказалась в Ильсе, почему на тебе эта ряса, и, наконец, почему твои волосы так коротко острижены, а метки жрицы нет? Ты совершила что-то недостойное?
Девушка вскинула голову и посмотрела в глаза пожилой женщине. Они были выцветшими, но цепкими. Как у расследователя, мелькнула неуместная мысль.
- Даже если и так, то не вам меня судить. Если мое пребывание в этих стенах неугодно, я уйду. И дождусь своего спутника в таверне.
- Что это сейчас было? - строго спросила жрица. В ее голосе послышались интонации опытной гувернантки, - Гордыня, легкомыслие или страх? Что заставило тебя думать, что я откажу в помощи, если мне не понравится твой рассказ?
- Предчувствие? - спросила Алета.
Матушка поджала губы.
- Ты боишься. Но чего тебе страшится в доме Святой Иоланты? Никто из твоих обидчиков сюда не войдет, а ты не выйдешь... - заметив тень на лице девушки, жрица добавила, - если сама не захочешь. Тот мужчина заставил меня поклясться на амулете, что я не стану силой или хитростью склонять тебя к принятию метки и не причиню тебе иного зла. Ты будешь высокой гостьей, а не послушницей.
- Тогда к чему этот допрос? - возмутилась Алета.
- Причина - твой спутник. Он не произвел на меня впечатления надежного опекуна. Слишком молод и слишком хорош собой. Я хочу знать ответ на три вопроса: ты путешествуешь с ним по доброй воле? Его намерения честны? Не нуждаешься ли ты в убежище от собственных страстей и греховных желаний?
...Вот уж точно - нет! Чтобы добровольно отказаться от Облачного Сада на земле - нужно сойти с ума.
- Я нуждаюсь только в крове на несколько дней, - произнесла Алета, глядя в пол, - ни защиты, ни наставления мне не нужны. Благодарю вас, матушка, но мой спутник изложил все абсолютно верно. На счет моего статуса.
- Что ж... тебя проводят в гостевой дом и позаботятся о подобающей одежде и прическе, -кивнула жрица, - я пришлю служанку. Обед у нас на второй клепсидре пополудни. Но тебе принесут молоко и хлеб.
- Благодарю вас, - с облегчением выдохнула Алета.
- Не стоит, дитя, не стоит... Жди здесь, - матушка развернулась и вышла в ту же дверь, за которой раньше исчезли девушки - послушницы.
Леона Нерги, графиня Виентская, главная жрица Ильской обители Ордена Утешительниц была из редких жриц абсолютно верных императору. Верность императору, пожалуй, даже превосходила в ней верность своим святым покровителям.
В императорской армии служил ее незаконнорожденный сын, и только милость Рамера Восьмого позволила ему закрепить за собой титул графа, фамильные владения и получить чин.
Но милость монархов - вещь ненадежная, свою полезность, необходимость и даже незаменимость нужно постоянно подтверждать. И лучше реальным делом, а не глубокими реверансами. Тем более, что на шестьдесят четвертом году жизни демонстрировать в декольте было уже нечего.
