А потому - шесть тысяч отличных воинов, прошедших с Лессом все тяготы Пустынной Войны теперь двигались по имперским северным землям.
Генерал Аргосский не сомневался, что разобьет противника. Мятеж в Кайоре, мятеж в Виете, смута в Шатерзи, неспокойная граница со степью. Какое войско может выставить Император? Тысяч пять - семь, не больше. И маршала его, старого хитрого Кера, Аргосский на просвет видел. И - не боялся.
А получив данные разведки, что Кер убит в бою с мятежниками, и вовсе успокоился. Кто там может его заменить? Услышал бы Лесс имя Монтреза, кто знает, может, и насторожился бы... А то и послал за подкреплением, все же в Кайоре Кот знатно потрепал давних врагов империи.
Но голубиная почта - вещь ненадежная. На каждого голубя рано или поздно найдется ловчий сокол. На этого, вот, нашелся прямо сейчас и то, что у сокола были умные светящиеся глаза и крепкие когти на крыльях - ничего не меняло.
Так под полог Виетского леса генерал Аргосский ступал спокойно. Да, великий генерал больше привык воевать в пустыне, но, по большому счету - какая разница? Враг есть враг, война есть война.
То, что Лесс слегка погорячился, он понял уже к исходу третьих суток, когда пошлым образом... заблудился в лесу. Местный проводник, которого они честно наняли за золото (правда, заплатить пообещали потом, когда-нибудь) честно привел их к кромке непроходимых Тамрийских болот, пообещал разведать безопасные тропы и ушел в сопровождении десятка солдат.
Генерал честно прождал его до вечера, потом, скрепя сердце отдал приказ становится на ночлег. Куда? Ставить палатки было некуда. Кругом сырость, комары, ядовитые змеи только с деревьев за шиворот не валятся. Полтора десятка солдат слегли - и уже не встали, бросили в чаек какой-то незнакомой, но приятно пахнувшей травки... дурни!
Лесс распорядился почтить их ударом милосердия: задерживаться он не мог, а возится с идиотами, которые в незнакомом лесу всякую дрянь в рот тянут - много чести.
И все же задержаться пришлось - один боец из того десятка, что ушел с проводником, все же вернулся: страшный, как будто его демоны гоняли. Весь в какой-то тине, лицо распухшее, глаза красные.
Лесс говорил с ним в своей палатке, вдали от посторонних ушей - и не зря. Парень нес какую-то чушь про упырей, блуждающие огни, обманные тропы и прекрасных утопленниц. То ли тоже нажрался чего, то ли надышался... По его словам, Марей, так звали селянина, привел их к трясине с черными зеркалами стылой воды, сказал, что пройдет вперед, чтобы разведать путь. Его пустили - расстояние было всего перестрел, на просвет видать.
Он шел хорошо, пробовал перед собой дорогу шестом. А потом, в аккурат по середине пути, сначала распался на троих Мареев, которые разбежались в разные стороны, прямо по бочагам... А потом - все. Пропал. Или - пропали.
Дорогу назад идиоты, конечно, не запомнили. В итоге один ухнул в болото, еще двое убрались следом в бесплодной попытке его вытащить. Одного укусила змея, на которую тот случайно наступил - смерть явилась за ним, не прошло и короткой клепсидры.
Еще двоих на тропе сразили стрелы...
- Стрелы? - встрепенулся генерал.
- Стрелков не было. Мы посмотрели - хитрая штука, крепится к дереву на уровне человеческого роста, а понизу - жила. Задел ногой - и умер.
Двое ушли разведывать путь - и не вернулись, пропали, как не было. Сообразив это, еще один паренек, совсем молодой, видно - повредился умом и побежал вперед, прямо по болоту. Утонул, конечно.
- Сам как выбрался? - коротко спросил Лесс.
- Шест вырубил, как у Марея, каждый шаг пробовал. Лес слушал. Шел туда, где тихо было - значит мы прошли, птиц потревожили. Ну и направление я немного понимаю.
- Молодец, - сдержанно поблагодарил Лесс, - вернемся домой - к награде представлю.
- Не выйдет, - единственный выживший вдруг согнулся пополам и окатил пол генеральской палатки рвотой, состоящей целиком из желчи.
- Что с тобой? - потемнел лицом генерал.
- Сдохну, - солдат коротко пожал плечами, - наверное, скоро. Водички попил. Марей, сука, не сказал. Сам-то он пил из фляги, а мы прямо из под ног. А что - вода же. В пустыне всякая вода -благо Всякую пьем, и ни разу худо не было. А тут... уже четвертую клепсидру с обоих концов хлещет, как из родника святого Квентина. И живот крутит - силы нет. Нельзя эту воду пить.
Лесс похолодел. На вечернюю похлебку воды набрали в аккурат в бочажке и уже съели.
Ночь прошла тревожно, в тяжелых мыслях. Лесс почти не спал. Но наутро выяснилось, что умер лишь один солдат - тот самый, из отряда проводника. Остальные чувствовали себя отлично.
- Всю воду только кипятить, - распорядился Лесс, - сырой воды не пить. В крайнем случае -с вином мешать. Пополам.
Небольшому конному отряду понадобились всего сутки, чтобы по следам вернуться в покинутую деревню. К исходу второго дня они привезли троих: мужчину, женщину и маленького мальчика.
- Ты покажешь дорогу, - сказал Лесс, глядя в отчаянные глаза молодого охотника, - если по пути где-то потеряешься или дорогу потеряешь, твоего сына убьют, а женой сначала попользуются, а потом тоже убьют. Послужишь верой и правдой Великому Кесару?
- Послужу, - сказал, как выплюнул охотник.
И вот через четыре дня они подошли к броду. Проводник поклялся, что этот - самый удобный: пологий спуск, воды по стремя, течение спокойное.
Не солгал. Виет и правда в этом месте оказался на диво покладистым. Переправа немного тревожила Лесса, опыта такого рода у него не было, но все оказалось проще, чем он думал. Лошади пошли в воду охотно и спокойно, течением никого не снесло. Генерал перевел дух...
Первые кони уже вступали на берег, когда воды спокойной реки вдруг взбунтовались, закрутив водоворотами, смешав коней и людей и швырнув их на глубину. Те, кто был ближе к берегу успел выскочить, но из леса в них полетели тяжелые стрелы, целя, исключительно, во всадников.
"Непобедимый" опомнился быстро:
- Жрецов ко мне!
После благословения река улеглась, вновь став спокойной и ласковой, но форсировали ее уже с поднятыми щитами, да не воздушными, а обычными, кожаными, чтобы не мешать жрецам поливать Виет благодатью.
Стрелков, конечно, не поймали. Пропал и десяток лошадей - увели, разбойники. Лесс про себя подивился - ради нескольких копытных напасть на армию самого Аргосского... Но - идиоты, они везде встречаются.
На переправе потеряли около сорока бойцов и два десятка лошадей, включая тех, кого увели дерзкие конокрады. Но пакостные сюрпризы на этом не закончились. Под кроны леса вела довольно широкая дорога, хоть на телеге заезжай, но лошади не шли. Надежные боевые товарищи, ученые ходить под стрелами, смотрели вперед широко раскрытыми глазами, так, что показались белки. Ноздри трепетали, уши прядали туда-сюда, а напряженные, вытянутые шеи и оттопыренные хвосты лучше всяких слов говорили о том, что еще немного - и кони бросятся бежать не разбирая дороги. И, скорее всего, покалечатся.
