- Колдовство... - переглядывались солдаты, - злое колдовство.
- Никакого колдовства, - охотник, взятый в деревне, только хмыкнул, - деревья вдоль тропы медвежьей желчью смазали. Не пойдут сюда кони, в обход вести нужно. А чуть дальше на дорогу выходить. Иначе взбесятся.
Лесс выругался - вслух и от души, так, что кусты пригнулись. Уже третья задержка в пути, а ведь император-оборотень не кулак давит, он, небось, войска собирает да оборону крепит. Каждые не то, что сутки - клепсидра на вес золота, а они тут с испуганными конями нянчатся!
Но лошадь не человек, ей не объяснишь, что "медведь" и "запах медведя" - разные вещи. Пришлось спешиваться и тащить коней в поводу, по кустам. А обоз разгружать и перетаскивать вперед на пупах и волоком.
Потеряли на этом деле почти весь световой день - неведомые тати не поленились и желчи не пожалели - измазали деревья на полулигу...
Армия Лесса Аргосского медленно, но неотвратимо двигалась вглубь Виета.
- Я с ними парня заметил, по одёже и ухваткам вроде как из наших, - отрапортовал Тимоний.
- Проводник? Следовало ожидать.
- Вытащить его никак не получиться, мы примерились. Если только, - Тим запнулся и указал глазами на арбалет.
"Святой" немного подумал. И, к облегчению Тима, качнул головой.
- Не стоит. Сильно мы этим бритых не задержим, а у проводника, наверняка, кто-то в обозе в заложниках. Двое, а то и больше на нашей совести будут. Ни к чему лишнее. Мы другое сделаем...
Парни склонились ближе. Они уже убедились, что фантазия Святого на разные пакости неистощима и внимали с детским восторгом.
Задача "летучих отрядов" была проста, как мычание - как угодно, любыми способами задержать продвижение фиольской армии к Бару, чтобы дать время: Райкеру - подготовить оборону, а маршалу Монтрезу подойти с армией.
Армию Марк быстро не ждал. По такой местности войско двигается со скоростью всего пять - шесть миль в день, и ждать от него иного - получить усталых, голодных и совершенно небоеспособных солдат, без обоза. То есть побеждать Лесса им бы пришлось голыми руками и на голодный желудок. Хорошо - не без штанов.
Монтрез умный. Он сделает все возможное, чтобы подойти быстро, но так, чтобы хоть сразу - в бой. Поэтому: пять - шесть миль. А значит - неделя, даже, наверное, чуть больше. Кровь из носа, а Лесс должен был застрять в лесу еще хотя бы на трое-четверо суток.
Повернуть колесо мятежа в другую сторону, против "бритых" оказалось так легко, что поначалу Винкер сам себе не поверил. Он-то готовился ораторствовать, возможно, со спецэффектами, убеждать, подкупать, запугивать... А хватило простого: "А кто со мной надрать задницы бритым?!"
Слишком памятна была здешним мужикам прошлая война со Священным Кесаром. Вот в Каротте это бы не прокатило - там народ со своим ближним соседом жил нормально: в гости друг к другу ездили, роднились. Полвека лет назад вообще одним государством были и никто об этом пока не забыл.
Другое дело - Виет. По нему бритые шли как завоеватели. Ну и память о себе оставили насквозь соответствующую. О чем думали Нерский с Аньосом, приглашая таких союзников? Уж всяко не о том, что у неграмотных крестьян тоже может быть свое мнение.
Летучие отряды рассредоточились по провинции и кружили около армии "бритых", как гиены вокруг падали. Ну, хорошо, будущей падали. Но то, что местные мужики смотрели на марширующее по их земле войско по-хозяйски, со знакомым прищуром - и видели не непобедимую армию во главе с великим генералом, а сильных лошадей, крепкие телеги, арбалетные болты, кожи, железо, крупы, вяленое мясо и кучу других вещей, полезных в доме и в поле - это не могло не радовать.
Это значило, что его дерзкие каверзы против Лесса принесли свои плоды. Воин, убежденный в победе - наполовину победил, разве нет?
- Впереди мост через Неру. Взрывать его мы не будем, смысла нет. Ниже по течению брод, и вряд ли Лесс о нем не знает, не тот человек. Так что по мосту мы их пропустим. Но налог возьмем. И не золотом.
- А чем?
- Жрецами. Внимайте, дети мои, и учитесь воевать не только по всем правилам, но и против них. Иногда так удобнее...
Крепостица выросла перед глазами внезапно. Казалось - лес и лес, холмы. Болота, демоны бы их забрали, небось, на огненной равнине были бы куда как полезнее... Никогда Лесс, выросший в пустыне и благословляющий воду, как дарующую жизнь, не думал, что станет ее ненавидеть всем сердцем.
Но это была не вода - мутная жижа, пахнущая так, что выворачивало все внутренности. В ней плавала какая-то живая, копошащаяся дрянь... И вот вопрос - если закипятить, что получится: чай или все же суп?
К Бару армия Лесса подошла на восьмые сутки, потеряв по дороге почти тысячу бойцов и, главное - шестерых жрецов. Расплатился ли он за свои потери? Лесс не был в этом уверен - стрелы летели отовсюду, из-за каждого куста. Дошло до того, что бойцы стали бояться отойти от лагеря по естественной надобности, и отливали чуть ли не рядом с палатками... Запах стоял мерзейший!
В другое время Лесс не раздумывая приказал повесить виновных, но тут признавал -другого выхода не было.
Он был великим генералом, но не знал и не понимал леса, просто не было такой практики. А здешний лес был густым, темным, недобрым. Он завлекал, кружил и путал, словно нарочно и, если б не проводник...
Лесс до сих пор помнил тот жуткий миг. Он решил побродить и подумать в одиночестве, хотя бы одну короткую клепсидру, так, чтобы не нужно было "держать лицо", скрывая растерянность. Сопровождение с собой генерал, конечно, взял. Но попросил ребят на глаза не лезть, держаться подальше.
И в какое-то мгновение Лесс сообразил, что не понимает, куда ушел и в какой стороне лагерь. Вроде и отошел-то недалеко, шагов десять - двадцать, не больше. Сопровождение, должно быть, и того ближе. Что тут может быть опасного?
Он огляделся... Со всех сторон его обступали совершенно одинаковые темные стволы елей, заросшие мхом, стелящийся по земле, густой кустарник, заросли какого-то ягодника - ягод еще не было.
Поднял голову вверх, чтобы определить, как привык, направление по солнцу, но небо было плотно затянуто облаками, да и был того неба кусочек с лошадиный носочек. А следы самого генерала лес сгладил мгновенно, словно ничья нога тут отродясь не ступала.
Вот ведь... Заблудился в трех шагах! Кричать и звать на помощь, так потом стыда не оберешься. Идти наугад... Сейчас он, по крайней мере, точно знает, что лагерь недалеко, а ломанется, точно перепуганный конь - и куда его унесет? Успеют ли перехватить? Найдут ли? Да и... станут ли искать?
В войске было полно толковых полковников, которые могли взять на себя командование и половина из них, точно, была не прочь занять его место. А что - пошел в лес и пропал, как десятки до него. Видно, лес не простой - демоны в нем шастают. Поэтому и нужно скверну огнем выжечь!
