Усилием воли Лесс погасил начинавшуюся панику и прислушался. И, на грани слышимости, различил людские голоса, звяканье котелков. Солдаты собирались ужинать. На звук он и вышел. Чувство осталось неприятное. Не страх - Лесс никогда и ничего не боялся - но осознание своей беспомощности перед этой огромной, живой и, однозначно, враждебной силой.
Когда лес остался позади, Лесс выдохнул с облегчением. И, кажется, не он один.
На крепость генерал Аргосский смотрел почти как на старого друга. Он еще до начала похода знал, что Бар придется брать, стоял городок так, что не обогнуть - но брать крепости было делом насквозь привычным.
Только бы не задержаться здесь до... как это говорят местные? "Белых мух". К зимней кампании армия была не готова - ни припасов, ни одежды. Да и лошади привыкли к жаре. Нет, брать Бар нужно быстро.
А для "быстро" были два слова. Почти одинаковых, различались лишь одной буквой, и, должно быть, не случайно: "подкоп" и "подкуп". Либо мина и пролом в стене, либо -предательство. Лесса устроил бы любой вариант: вез он и огненное зелье и золото.
Но сначала с защитниками крепости следовало поговорить - может быть сами ее сдадут? Сколько там насчитывала армия оборотня - пять тысяч? Меньше? Оно, конечно, силы равные, но Лессу была твердо обещана помощь от здешних мятежников, армия чуть ли не в десять раз больше его собственной. Интересно, где ее носит?
На стене появился пожилой, грузный мужчина в мундире, с короткой, седой бородкой. Кто это?
- Я - генерал Арк Райкер, командую защитой этой крепости. Кто вы и что вам нужно?
...Комендант. Так значит, Лесс все же успел, и Оборотень не сидит за стенами Бара вместе со всей своей армией? Значит, там только маленький гарнизон? Отлично!
- Я - генерал Лесс Аргосский, мой владыка Священный Кесар требует открыть ворота, пока наши доблестные воины не вынесли их тараном.
- По какому праву, генерал, вы распоряжаетесь на земле Империи?
- По священному праву сильного, - усмехаясь уголком губ проорал Лесс, - вас - маленький гарнизон. Нас - шесть тысяч отборных воинов, а скоро подойдут еще пятьдесят. Упорствовать для вас - значит погибнуть без славы и смысла.
Райкер выдержал паузу. Не потому, что обдумывал столь лестное предложение, хотя "бритым", наверняка, так и показалось. Просто давал отдых голосовым связкам - за эти несколько дней, налаживая оборону крепости, он почти сорвал голос.
- Что скажешь, Райкер? - поторопил Лесс.
- Скажу... Вот когда подойдут твои пятьдесят тысяч, тогда и поговорим. А пока - шли бы твои парни к реке, да хоть штаны постирали. Небось, обделались в лесу от страха так, что прямо досюда смердит!
- Ты пожалеешь о своем упрямстве, глупец, - рявкнул Лесс в спину уходящему Райкеру, жалея, что нельзя зарядить в нее стрелой - на такое расстояние, да еще вверх даже луки не били.
Арка уже ждал адъютант с кружкой горячего молока с медом и содой - волшебным эликсиром для горла.
Гай широко улыбался.
- Это он про какие пятьдесят тысяч говорил? Про наших доблестных мятежников, которых Винкер в одиночку по домам наладил?
- Придержи язык, - буркнул Арк, - нет никакого Винкера. Есть Святой Эдер. И так и будет, пока повелитель не подойдет.
- Вы опасаетесь предательства, мой генерал? - вмиг посерьезнел бывший гвардеец.
- Когда в империи мятеж, а под стенами один из лучших вражеских генералов? - Райкер двинул бровью, - Я был бы глупцом, если бы не опасался. Здешний гарнизон мал, а бывшие мятежники... посмотрел я на них вчера. Монтрез бы их безо всякой магии разогнал. Не бойцы. Так что, по хорошему, рассчитывать можно только на Бессмертных.
- С сотней против целой армии? - Улыбка снова пролезла на лицо Гая и закрепилась на своем привычном месте, - Так ведь это же наше любимое соотношение. Демоны! Я так и знал, что если пойду с вами, обязательно вляпаюсь во что-нибудь такое же безумно-героическое, как оборона Южного.
- Счастлив? - добродушно съязвил Райкер.
- Как конь, - отрапортовал Гай.
- Ну-ну. Смотри не лопни от счастья.
Райкер спустился вниз, к магу-целителю, лечить связки. В сражении генералу они нужны, пожалуй, больше, чем руки - мечом найдется кому помахать, а приказывать - ему.
Безнадежным он свое положение не считал. Стены толстые: почти пятнадцать футов, баллисты неплохие. Правда снарядов к ним немного, на долгую осаду не хватит, а огненных шаров не будет - у Лесса жрецы.
Но - ничего. Им этот город не брать, им только продержаться до подхода армии, а дальше... дальше гнать Аргосского как лиса, и лучше - не в Каротту, там он сторонников найдет да вмиг назад явится.
Идеальный вариант - в местные болота. Туда уже не одна армия горе-завоевателей убралась с концами, небось и для этой место найдется.
В небе висела полная луна, здоровая и желтая, как начищенная медная тарелка. Рваные серые облака войлоком метались вокруг, то укутывая, то раздевая до совсем бесстыжей наготы. А она и против не была...
На западной стене, ветер чувствовался слабее - закрывала громада равелина. Ничего удивительного, что встретились они именно здесь.
- Вторая клепсидра пополуночи. Время спасать мир, - хмыкнул Марк, - поможешь?
- Чем? - деловито поинтересовался Абнер.
- Завтра - штурм.
- Откуда знаешь?
- Не знаю. Предполагаю. Лесс ждать не будет, ему выгоднее встретить нашу армию уже за стенами.
- Он же ждет подкрепления.
- Он боевой генерал, а не паркетный дворянчик, - пожал плечами Винкер, - и прекрасно знает цену такому "подкреплению". Надавить на нервы, показать численное превосходство - да. А реальной силой вчерашние крестьяне могут быть, только если потратить хотя бы год на обучение. Года у него нет. Если бы он встретил обещанную армию по пути и с ней подошел под стены -тогда да, самое то гарнизон пугнуть. А сейчас... Нет, Абнер, штурм будет завтра.
- И что ты хочешь сделать?
- Продолжить то, что начал в лесу. Лишить бритых боевого духа.
- Хорошее дело, - с сомнением протянул Абнер, - ну а я то зачем нужен?
- Поможешь. Накопителей у меня больше не осталось, у Райкера их тоже нет, сам я как маг... ну, ты знаешь. Ни о чем. Сложим силу по векторам...
- И что ты хочешь? Пару шаров на них выкатить? Так там жрецы, мгновенно рассеют.
- Идеально было бы землю под ними тряхнуть, но не получится, - с сожалением признал Винкер, - мы оба воздушники, земля - стихия антагонист. Либо не поднимем, либо не удержим. И на кой нам здесь еще один тектонический разлом? Огонь и воздух жрецы погасят. Значит, остается вода. Как думаешь, если парни штаны замочат и не выспятся, много они завтра навоюют?
