Ближе к полуночи Монтрез скомандовал привал. И не просто привал, а полноценный отдых с ночевкой. Разбить лагерь, приготовить похлебку с мясом - и готовится ко сну.
- Ваша Светлость, вы глупец или изменник? - Нерги появился, как всегда, кстати, когда Эшери готовился получить одно из высших удовольствий в этой жизни - снять сапоги и опустить ноги в прохладную воду.
- Чего опять неймется, Трев? - добродушно спросил он, - Неужели вы за целый день не устали? И не голодны? Простите - не поверю. Вы ведь обычный человек, из костей и мяса, а не легендарное магическое создание из железа и воли?
- Я дворянин, и если Империя приказывает...
- Сейчас Империя, в моем лице, приказывает вам располагаться на отдых. И позаботиться о ваших людях. Они должны хорошенько поесть и, как следует, выспаться.
- Еще две - три клепсидры, и мы дойдем до Бара!
Эшери вздохнул и напомнил себе, что ослы - животные полезные, но исключительно для перевозки грузов. Беседовать с ними о сложных материях - занятие, воистину, странное.
- Бар стоит на этом месте уже шестнадцать веков. Если мы подойдем к нему завтра, полагаю, он не обидится.
- Я буду вынужден просить аудиенции у повелителя, - Нерги развернулся... и наткнулся на Рамера Девятого, который, невозмутимо, стоял у входа в шатер.
- Монтрез прав, - бросил он, - что толку, если мы погоним солдат к Бару, словно спешим на пожар. Люди измотаны долгим пешим переходом, голодны и обессилены. Если им придется идти до утра, то они просто упадут под стенами. Сражаться они не смогут.
- Мой повелитель, - Нерги с размаху бросился на одно колено, - Во славу Империи, они смогут сражаться, даже падая с ног. Ведь с нами вы - наше знамя!
- Запишите это, - криво улыбаясь, посоветовал Рамер Девятый, - и если у вас в голове есть еще что-то похожее, запишите тоже. Раз уж вы не хотите ни есть, ни спать, а горите желанием послужить своему императору - сделайте доброе дело, напишите для меня воодушевляющую речь на завтра. Секретари у Кера как-то внезапно закончились, а сам я, признаться, дико устал...
- Повелитель, - Нерги уставился на него в изумлении, - мы должны занять Бар первыми! Мы не можем встретиться с огромной армией мятежников в чистом поле!
- Почему? - вдруг заинтересовался Эшери.
Нерги обернулся к нему, уверенный, что над ним издеваются. Но взгляд светло-зеленых глаз излучал лишь неподдельный интерес.
- Почему нельзя сражаться в поле с многократно превосходящей армией? - переспросил Нерги, - Вы это хотите знать? О, Святые Древние! Это азы тактики! Даже не академии, а военного училище для младших командиров. Впрочем, действительно, откуда вам это знать, вы ведь получили домашнее образование? - последние два слова Нерги выделил особо, - Война - не игра на клавикордах, господин маршал, она подчиняется определенным правилам и эти правила незыблемы.
- Спорное утверждение, - мягко возразил Эшери, - тактика меняется каждый раз, когда меняется оружие, хотя бы...
- Что-то я не заметил, что пока мы шли от Атры, уничтоженной вашими усилиями, успело поменяться оружие!
- Благодарю за признание моих скромных заслуг, это приятно, - улыбнулся зеленоглазый маршал, - Тогда, может быть, как... столь глубоко и всесторонне образованный человек, вы окажете мне помощь в освоении еще одной важной науки. Она всегда мне тяжело давалась... в отличие от клавикордов.
Эшери прижмурился, как настоящий кот. Рамер Девятый затаил дыхание, ловя каждое слово - жизнь императора была довольно бедна на развлечения, а тут такой театр, да еще бесплатно!
- Какой науки? - насторожился Нерги.
- Математики. О, не переживайте, ничего страшного, никакой алгебры и биномов Ройги. Всего лишь сложение и вычитание в рамках нескольких десятков.
- Вы издеваетесь надо мной?
- Нет. Мне, действительно, интересно ваше мнение. Судите сами, - Эшери откинулся на спинку стула, с удовольствием вытягивая ноги, - Для того, чтобы нормально выспаться, солдату необходимы, минимум четыре длинные клепсидры. Для сборов, приведения в порядок обмундирования и оружия - полторы клепсидры. Еще полторы на приготовление и принятие пищи. Одна - на вытягивание колонны на основной маршрут от места ночлега. Одна клепсидра -на обязательные привалы во время движения. И того - девять. Я пока нигде не ошибся, милый Нерги?
- Что вы хотите сказать?
- Что половина... Ровно половина времени в сутках расходуется на, так называемые, естественные надобности, которые, в отличие от ваших "определенных правил" действительно нельзя ни изменить, ни отменить, не отменив при этом человеческую природу. И столько же остается на, собственно, движение. Мы сегодня двигались почти не делая привалов весь световой день и часть ночи. Мы превысили нормы выносливости и людей и лошадей почти вдвое, и точно так же мы поступали на всем пути от Атры... - зеленые глаза сузились. Теперь в них уже не было ни томности, ни веселья - один чистый гнев.
Но гнев мага - это не огненный шторм десятого уровня. Это всего лишь чуть более тихий, размеренный голос и несколько дополнительных упражнений на выдержку, заданных самому себе. Это не страшно. Для тех, кто не представляет, как дается подобный контроль разума и тела, и чем оборачивается его утрата. Иногда. Очень редко.
- При чем здесь математика?
- Вы снова правы, Нерги, - устало сказал Эшери, - математика тут совершенно не при чем. Пойдите и попробуйте поднять людей и коней хотя бы пинками. Может быть вас, наконец, пристрелят или затопчут, и я смогу спокойно вымыть ноги. Но если хоть один звук помешает людям отдыхать... рассвет вы встретите сидя на лошади, лицом к хвосту. Я понятно выразился, или ваше академическое образование...
- Вы не отдадите приказ о казни полковника вашей же армии, - помотал головой Нерги.
- За саботаж в военное время? - пожал плечами Кот, - Да запросто. Сейчас вы наглым образом саботируете приказ мыть ноги, чистить зубы, кушать и спать. Мне отдать его в письменном виде? Чтобы над вами смеялись во всех офицерских кабаках еще лет двадцать? Идите уже, любезнейший, пока не достали меня всерьез...
- А у него были шансы? - заинтересовался Рамер Девятый, когда полковник, наконец, убрался восвояси. - Я имею в виду, достать тебя всерьез.
- Демоны его знают, - пожал плечами Эшери, - Говорят, что никому не ведом собственный предел, пока он не шагнул за него. Но я к своему близок, как никогда.
- Ты чем-то сильно расстроен? - понял император.
- Скорее, озадачен. Со мной выходили на связь по ментальному каналу. В Баре не мятежники. Там Лесс Аргосский с шеститысячной армией. Хотя сейчас их, скорее всего, намного меньше - ребята постарались. В городе идут уличные бои, захватчиков серьезно треплют. Генерал Райкер ранен, неизвестно, выживет или нет. Бессмертные, во главе с Марком Винкером, закрепились в равелине. Если они удержат его да нашего подхода, будет нам плацдарм.
