- Сколько их там? - император потемнел лицом.
- Мало. Но... Они очень постараются. Марк сказал, что мы можем на них рассчитывать. А, насколько я успел его узнать - если он что-то обещает, на этот крючок можно небо вешать - не упадет.
Нерги был зол. Насколько эта злость была следствием крайне усталости, он не задумывался - просто злился. У него были все основания после гибели Кера получить командование, но... маршалом стал неизвестно откуда вынырнувший мальчишка, ни демона не соображающий в военном деле. И теперь этот мальчишка мало того, что гнал армию на верную гибель, так еще остановился в одном переходе он нее...
Зато герцог. И - законнорожденный. Да будь ты... сто лет здорова и благополучна, мама! Кто тебя просил по сеновалам с конюхами валяться? А уж если валялась, так могла бы делать это как-то более скрытно.
Хлопанье крыльев в ночи удивило Нерги. Все вменяемые птицы давно спали, кроме сов. Но на сову это создание не походило никак: продолговатая голова, длинный клюв, внутри которого поблескивали самые настоящие зубы - и когти не только на лапах, но и на крыльях.
- Тьфу на тебя, попугай убогий, - Нерги от души сплюнул прямо на макушку гонца. Тот с видимым удовольствием встряхнулся, впитывая энергию и, заодно, еще раз проверяя адресата.
- Возлюбленный сын, Каротту миновала армия Лесса Аргосского и направляется в Бар. Когда гонец достигнет тебя, она, должно быть, уже займет город. А теперь о главном. В моем монастыре остановилась девица, которая назвалась Эльзой. На самом деле это пропавшая наследница Кайоры Алета Шайро-Туан, и привез ее молодой человек, который, явно, связан с мятежниками. Отсюда он направился на поиски их главаря, некоего Святого Эдера, который претендует на трон Аверсума на сомнительном основании родства с династией Дженга. Надеюсь, ты распорядишься этими сведениями к вящей славе твоего древнего рода. Я посылаю трех гонцов, одного - твоему сыну, второго Ему. На Его поддержку ты можешь рассчитывать так же, как на мою. Будь умным мальчиком...
Договорив, а, вернее, дошептав, птицеящерица рассыпалась в воздухе темными искрами. Нерги стоял в темноте, сжимая кулаки. Вот, значит, как... Выскочка связан с Винкером, тот - с мятежниками. А мятежники готовят свержение Императора. И сейчас ничего не подозревающий Повелитель спит с заговорщиком в одном шатре, пьет из одного бокала и, ничего не опасаясь, поворачивается к нему спиной.
Он должен любой ценой спасти императора. Он должен... убить Монтреза? Нет, это себе петлю на шею накинуть. Он должен разоблачить заговор. И тогда выскочка сам на лошадь сядет, головой к хвосту.
А повелитель... ну, ему ведь понадобится лично преданный маршал.
- Не спишь?
- На посту? Ты сейчас пошутил, или как? - улыбнулся Марк. Улыбнулся через силу -усталость судорогой сводила все мышцы, в том числе и лицевые. Но показывать людям, что стратег устал, что его тревожит завтрашний день - нельзя.
Не тогда, когда они держаться только на его уверенности... Еще сутки, а скорее - двое до подхода Монтреза. Раньше - никак, быстрее армии не ходят.
А их совсем мало. Вчерашний ожесточенный штурм выкосил больше половины, правда, в основном, вчерашних крестьян. И остановились солдаты Лесса лишь потому, что Винкер пригрозил взорвать склад с огненным зельем, а с ним и весь город пустить дымом.
Выговорили время до утра... Но найдутся у генерала Аргосского умные люди, объяснят Лессу теорию направленного взрыва. Поймет он, что Марк его, примитивно, надул. Единственное, что могут сделать сорок бочек с огненным зельем - выжечь равелин, полностью, до основания.
А больше ничего. Не взрывают так крепости, мощности не хватит.
- Что случилось? - спросил он у Кева, которого уже начал ценить за молчаливость, хладнокровие и цепкий ум.
- Поможешь очередное тело за стену выкинуть. Мне одному никак, повис, собака серая.
- Еще один герой, - Марк дернул уголком губ, - Вот ведь как людям жить-то не хочется.
- Да нет, тут другое, - Кев отзеркалил его усмешку, - Я с прошлым покойничком... побеседовал. Пока тот еще дышал. Лесс пообещал тому, кто флаг снимет, орден Святого Кевина и десять кошелей серебра.
- А к ордену, небось, еще и дворянство прилагается. И юная наложница из гарема наместника? А почему я ничего не слышал?
- Так он с левитацией полез. Я потому тебя и зову, что мне самому не сладить, он за край крыши зацепился.
- Постой, - встрепенулся Марк, - не с малой левитацией, а с обычной? То есть он, реально, летел?
- Как птиц, - подтвердил Кевин.
- Получается... Жрец свое благословение снял?
Кев выглядел обескураженно.
- Получается - так. Большая левитация - это же "однозначно враждебное", как и воздушный щит. Зачем же он это сделал?
- Так, в доле, небось. Десять кошелей серебра - хорошая сумма, на двоих вполне хватит. -Вот сейчас Винкер улыбнулся по-настоящему, своей, не заимствованной у святых мучеников улыбкой: хищной и предвкушающей, - Зови Абнера. И этого рыжего гения. Только мухой, пока наш корыстный друг не очухался.
- Похулиганим? - Кев просиял, как золотой эр, и кинулся будить магов.
Абнер вышел, зевая так, что Винкер даже испугался - не придется ли вправлять ему челюсть. Обошлось...
- Сон наслать сможешь? - сходу спросил он.
- А вы с Монтрезом, часом, не родственники? - подозрительно уставился маг.
- А ты, часом, не из народа евер?
- А ты с какой целью интересуешься?
Рыжий прыснул в кулак, туда же стравил зевок и заторопился, когда Винкер жестом подозвал его поближе.
- Слушай, со змеями у тебя здорово вышло. А... собак приманить сможешь?
- Каких собак? - деловито уточнил мальчик.
- Больших. Бездомных. Каких-нибудь потощее и поблохастее.
- На счет блох - обещать не могу, - серьезно предупредил мальчишка, - но, думаю, на собаках летом блохи будут по любому, так что ваше пожелание как-нибудь само исполнится. Сколько вам нужно собак, стратег.
Марк прищурился.
- Десятка два. Думаю - хватит.
Когда рыжий гений достал свою костяную дудочку, Винкер невольно зажмурился. Все же были в магии разделы, которые он искренне, всей душой ненавидел, хоть и признавал их полезность. И диктат воли был одной из них.
Абнер и Кев без этических терзаний заткнули уши пальцами.
Насколько сложно быстро и бесшумно притащить и перекинуть через забор два десятка солдат доблестной фиольской армии, спящих без задних ног? Вернее, девятнадцать солдат и одного жреца. Видно, того самого...
Абнер левитацией приподнимал спящие тела, а Винкер, по другую сторону забора, принимал, освобождал от мундира и ловко стягивал веревкой руки и ноги.
