Девушка отступила еще дальше, но все же попыталась ощериться, как крыска, загнанная в угол.
- Что вы такое говорите, госпожа? Такое наказание положено лишь за хулу на Храм и наложение не снимаемых проклятий...
- Ты наложила проклятье на меня, - холодно проговорила Алета, удерживая ее взглядом, -наверное, за то, что я изругала тебя за испорченное платье. Или за Лукаша, в которого ты влюблена, как кошка - а он никого, кроме меня, не видит. Да, пожалуй, Лукаш... В это тетушка поверит скорее.
- Я никогда...
- Знаю, - Алета холодно улыбнулась, - если бы ты умела хоть что-то серьезное, давно бы попробовала и попалась. Думаешь, я не вижу в зеркале, как ты смотришь на меня, когда причесываешь. Как щуришься и скрючиваешь пальцы. Небось, могла бы, так обязательно сделала бы так, чтобы я облысела и прыщами покрылась. Но ты не можешь. А почему, Жиаль?
- Я цаххе только наполовину.
Алета шевельнула темно-золотыми бровями.
- А на вторую половину? Дай угадаю! Аранген или... Шайро-Туан, - по тому, как перекосило лицо горничной, Алета поняла, что попала в яблочко. - И кто это был? Мой отец, да? Выходит, мы с тобой в какой-то мере сестрички...
- Сестрички, - прошипела Жиаль с такой ненавистью, что Алета едва не пожалела о затеянном разговоре. Она и не знала, какая бездна темного огня скрывается в этой бессловесной кукле. - Только вот тебе, госпожа - все: балы, выезды, драгоценности и даже король в мужья, а мне - чистить платья и по ночам изображать неземное удовольствие в постели твоего дядюшки! Потного и вонючего!! Если бы ты только знала, как я тебя ненавижу!!!
- Теперь знаю, - Алета равнодушно пожала плечами, - и что изменилось? Я по-прежнему баронесса и самая завидная невеста Империи, а ты по-прежнему подстилка-цаххе и дочь подстилки-цаххе...
Жиаль издала животный, нутряной стон и кинулась к Алете, целя ей в лицо скрюченными пальцами. И остаться баронессе без глаз, если бы синий крупный сапфир, вставленный в изголовье кровати, не вспыхнул яростным светом, на мгновение ослепив взбешенную горничную.
Алета хладнокровно и заранее прикрыла глаза.
- Очень хорошо, - ровно произнесла она, наблюдая, как Жиаль пытается проморгаться и трет лицо рукавом сатиновой рубахи, - амулет-страж зафиксировал нападение на меня. Мне остается только дать показания и ты умрешь, проклиная тот день, когда твоя мама решила уступить моему отцу... Сестричка.
Жиаль лихорадочно крутила головой, ее глаза слезились.
- Если тебе в голову пришла мысль задушить меня, схватить драгоценности и бежать, советую отказаться от нее прямо сейчас, - сказала Алета, - Ты же все знаешь про высоких гостей. И прекрасно понимаешь, что до завтра дом охраняется так, что из него и мышь не выскочит незамеченной. А тем более - моя личная горничная с моими драгоценностями...
- В крайнем случае, обойдусь без них, - пробормотала Жиаль.
- И куда ты пойдешь? В Матросский квартал?
- Ненавижу, - повторила Жиаль, убежденно и страстно... но уже намного спокойнее, - Что вы от меня хотите, госпожа?
- Молодец! Мозг включился - сразу жить проще стало, - баронесса с удовольствием повторила фразу троюродного братца, - Ты видишь - мне очень плохо.
Горничная кивнула. Это она заметила и даже позлорадствовала.
- Я вчера... сделала глупость. - Алета грустно вздохнула, - хотела сварить приворотное зелье для будущего супруга. Ты ведь понимаешь - в доме Великого Кесара никто мне не рад.
- Так вы... все знаете? - изумилась Жиаль.
- И давно, - подтвердила Алета, - но сначала думала, что справлюсь и так - я ведь красива. Но тут отчего-то запаниковала. И - перенапряглась.
- У госпожи магическое истощение, - сообразила Жиаль, - но ваша тетя...
- Если моя тетя узнает, что я маг, не видать мне брака с Кесаром как своих ушей без зеркала, - буркнула Алета, - спихнут за Лукаша, а Кесару скажут... Что-нибудь скажут. Не сберегла себя. Или померла от горячки. Найдут, что сказать, у тетушки фантазия богатая. Выручай, Жиаль. А я тебя не забуду. Дам приданое, с которым ты замуж выскочишь быстрее, чем фартук завяжешь.
Крыска приободрилась. В черных глазах появилась мысль.
- Я могу заварить вам цветы тамалики. Они хорошо восстанавливают силы.
- Тетя...
- Не догадается. Я скажу, что это просто укрепляющий чай с медом. Госпожа устала после вчерашнего праздника.
- Действуй, - кивнула Алета, - только имей в виду: задумаешь предать или послужить еще кому-нибудь, тете, дяде, Темным Богам - вместо приданого получишь клеймо на свои красивые щечки. Снять ауру с амулета несложное...
Жиаль быстро замотала головой, всем своим видом показывая что она никогда, ни за что - и вообще...
Алета вяло шевельнула рукой, отпуская мерзавку-горничную. Собственная слабость ее уже порядком достала, хотелось встать и добраться хотя бы до ванны. А нового предательства она почти не опасалась и пугала Жиаль, скорее, на всякий случай. Нападение было, амулет его зафиксировал. Что бы не напела "сестричка", этих фактов оно не отменит.
Да и что узнала Жиаль? Что госпожа плохо себя чувствует? Что госпожа - маг? И что? Цветочек из корсета выпрыгнет, чтобы скрыть от жениха и то, и другое. Это все не страшно.
Интересно, а она знает, что дядя ей изменяет? И с кем? Никогда бы не подумала. Хотя все факты были на лицо - дядя бравый офицер в полном расцвете сил, хоть и невеликого ума... А тетушку лошадь в темноте испугается. Но вот почему-то ни разу баронесса даже не подумала о такой возможности.
Упущенной возможности. Теперь, что бы ни творили ее драгоценные опекуны, карать и миловать их будет уже не она. В игру вступили другие силы, серьезнее. К добру это или к худу, она еще не сообразила, как-то не до того было, слишком быстро менялась жизнь.
Жиаль обернулась на диво быстро, видно, Алета напугала ее не на шутку. Ничего. Таким ушлым это только на пользу.
Чашка в ее руках пахла цветами и медом. Запах был приятным, но проснувшаяся подозрительность вылезла вперед и приказала устами Алеты:
- Отпей первая.
- Госпожа! - Жиаль распахнула и так большущие глаза.
- Отпей!
Девушка торопливо глотнула, поморщилась. Видно, вкус, в отличие от запаха, был не слишком хорош.
- Давай, - решилась баронесса.
- Позвольте, я вам помогу, - Жиаль решительно уселась на кровать, подобрав юбку, поправила подушку так, чтобы Алета могла полусидеть и с каменным выражением лица поднесла ей чашку к губам.
На вкус напиток оказался... заварите сгнившую солому и вбухайте туда полстакана меда -вот, примерно, это и будет.
- Оно всегда такое пакостное? - поинтересовалась Алета, борясь с рвотными позывами.
