- Ну... начни с того что это, возможно, не твое дело. И он, и Тамире - уже большие ребята и в состоянии сами справится со своей жизнью. Пригляди... издалека и деликатно. Будет нужна помощь - помоги. Но никогда и ни за кого не решай, как ему жить, каким богам молиться и что считать честью, а что - бесчестьем. Это... не работает. В большинстве случаев.
- Она - моя мать и я за нее отвечаю, - угрюмо сообщил парень, - я не хочу, чтобы она рисковала.
- Не хоти, - с грустной улыбкой разрешил Эшери, - это нормально. Никто не хочет. Только не мешай. Она нашла свое счастье. Трудное и страшное, но, похоже, именно такое она и искала всю жизнь. Тамире подарила тебе двадцать лет - позволь ей распорядиться остатком так, как она хочет. Это меньшее, что ты можешь для нее сделать.
- А если...
- Да мы все ходим под этим "если". Каждое мгновение. Мы на войне, ты помнишь об этом?
Парень стоял, широко расставив ноги и опустив упрямые глаза. Кот говорил умные и правильные вещи, но они не находили отклика в сердце, словно ломились в крепко запертую дверь.
- Я не хочу оставаться здесь без нее... - произнес он, наконец. Мучительно стыдясь своих чувств, которые считал недостойными взрослого человека, мужчины.
Эшери кивнул.
- Не хоти. Не хотеть можно... У тебя хорошая семья. Многие позавидуют.
- Я боюсь за нее. И за тебя... За тебя я тоже боюсь. Если б ты только знал, как я глупо и ненормально сильно боюсь за тебя, Эшери...
Маркиз сказал это, глядя в сторону. Ему было невыносимо стыдно и страшно, и он скорее бы умер, чем в этот миг посмотрел на своего сеньора и друга. Рассмейся Кот, Маркиз бы понял и не осудил. Скорее, он не понимал себя: воин, а распустил сопли, как девица.
- Бойся. Это не противозаконно. Даже храм не осуждает. Страх - это цена любви. Высокая, но все стоящее в этом мире стоит не дешево.
Кот протянул руку и взъерошил парню светлые, короткие волосы:
Когда я грань миров перешагну
И поражусь как тот, иной - прекрасен,
Смотри мне в след, но не спеши во тьму.
Живи. Я очень долго ждать согласен...
Маркиз вскинул голову. Серые глаза встретились с зелеными и парень почувствовал, что у него горят уши... Да что там, все лицо горело. И шея. Это ведь было почти признание. Или без "почти"? Парень охотно отдал бы правую руку за гарантию, что больше никто этого не слышал.
А Эшери смотрел безмятежно и улыбался так же тепло. И не мелькнуло в бутылочных глазах даже тени беспокойства. Словно для Кота это было... нормально. Вот так, спокойно, признаться другому человеку, что тот ему дорог. Что чувство взаимно. Что страх - один на двоих. Вот так взять - и показать свою уязвимость...
- Небо, - в шоке подумал Маркиз, - Пожалуйста, позволь мне умереть за Эшери Монтреза!
... Капли в клепсидре бежали очень быстро. Слишком быстро. Когда сработала первая сигналка, бойцы без спешки заткнули и отложили фляги, поднялись и бесшумно отступили под защиту больших валунов.
- Показались разведчики, - тихо бросил невысокий паренек, выросший словно ниоткуда. Кот кивнул.
- Тебя не засекли?
- Обижаете, Ваша Светлость? - Черные глаза блестели азартом.
- Перестраховываюсь. На всякий случай.
- Воины хорошие, пустынники. Они что-то чуют. Но луноликий гонит их вперед. Дурная кровь...
- А у него есть выход? - хмыкнул Маркиз.
- А он его искал? - двинул бровью Эшери.
Вторая сигналка оборвала бесполезный диалог. Веревка на земле была разложена заранее, и камни напитаны силой. И все было давно готово, даже бесполезные сомнения отброшены.
- Все активировали щиты, - скомандовал Эшери и быстро, легко, словно пальцы его танцевали - тронул камни, один за другим, в строгой последовательности, пробуждая силу.
Заклинание было самым простым, из разряда бытовых: "Стань целым". Правда, сил туда было вбухано - не меряно!
Горы вздрогнули. По щиту, который Кот выставил на автомате, застучали камешки, потом -камни, потом - булыжники. Монтрез даже не повернулся, чтобы взглянуть летящую с горы смерть. Земля качалась под ногами, горы трясло.
Маркиз не выдержал - и обернулся назад. И тоже вздрогнул. Два пика, когда-то бывшие частью одной вершины натужно, с грохотом, медленно - но неумолимо двигались навстречу друг другу, стремясь снова стать одним... а за ними смыкалось и все ущелье.
Но долго любоваться не пришлось: пылевое облако закрыло обзор, поднявшись до небес, а грохот стоял такой, что себя не услышишь, ори - не ори. Маркизу стало не по себе. Он плюнул на статус командира, самолюбие и прочие "само", улегся на землю носом вниз и закрыл уши руками. Так и пролежал, пока земля не перестала вздрагивать.
В себя парень пришел от простого, прозаического звука - со стуком сложился купол. Подняв голову и осторожно осмотревшись, Маркиз обнаружил, что пыль почти осела, в воздухе стоит непривычный запах сырой земли, а горный пейзаж необратимо поменялся.
Седла Дракона больше не существовало. Одно из красивейших ущелий Гуадлаахе, похоже, тоже исчезло и лица земли. А вместе с ним приказала долго жить и армия луноликого, принца Трауша, второго наследника фиольского престола... вместе с ним самим.
- Надо бы пойти, глянуть, - в сомнении протянул парень-разведчик, - но "зачищать", похоже, некого.
- Хотите сказать, мы одним ударом угробили десять тысяч человек? - Маркиз помотал головой: в ушах еще стоял грохот, а в волосах застрял песок.
- Ты все еще считаешь убитых врагов? - удивился Эшери, - Завязывай с этой дурью, а?
- А ты после какого бросил? - внезапно заинтересовался Маркиз.
- У тебя этот предел давно позади, - Кот подарил вассалу понимающую усмешку и аккуратно, прощупывая землю под ногами короткими импульсами, двинулся вниз, к месту эпичной катастрофы.
- А ты, - Маркиз повернулся к разведчику.
- А я и не начинал. Когда я научился считать до дюжины, их уже было больше, так что -смысл?
Пройти к ущелью оказалось задачей для титанов - дорогу перегораживали камни размером от головы лошади до небольшого дома. Разве - левитировать. Баллисты, кажется, тащили зря.
- Ручей жалко, - заметил один из бойцов, - красивый был.
- Ничего, - отозвался второй, - вода дырочку найдет.
Перешучиваясь, они собирали вещи, по привычке пряча следы стоянки. Эшери не стал их одергивать. Привычка полезная, а по горам еще бродит полно бритого народу, который придется ловить и в индивидуальном порядке объяснять, что война закончилась.
- Так что... победа? - неуверенно спросил Маркиз.
Эшери снова потянулся к его вихрам. Молодой командир отпрянул, но рот уже сам расползался в широкой улыбке.
