- То есть - моя жизнь ничего не значит?
- Я скажу больше, дорогая Алета - моя тоже ничего не значит. - Рамер равнодушно пожал плечами, - это такой эльс над пропастью длиной в жизнь. Каждый правильный шаг дает право на следующий - и не больше.
- Я не хочу так жить, - выпалила девушка, - Святые Древние! Вы обещали мне защиту, вы обещали, что никто не тронет! А вместо этого меня сначала травят эти ваши курицы, потом приходится отстаивать свою честь со шпагой в руке, потом меня похищают... А потом вы говорите, что готовы сдать меня за две дырки в земле!
- Добро пожаловать в большую политику. Это самое отвратительное место в мире, но тебе придется его как-то обжить... Говорят, женщина способна создать уют даже в сарае. Можешь приступать. Ни у тебя, ни у меня нет выхода. Я не хочу быть резким, Алета, но иллюзии уже стоили тебе волос. В следующий раз ты заплатишь жизнью, и хорошо, если только своей или моей. Это... недорого. Все-таки вина?
Рамер Девятый никогда не имел дела с южанками. Это его извиняло, до какой-то степени. Говорят, чтобы узнать женщину - жизни мало, а у него были каких-то пара свиданий, говорить не о чем.
Поэтому, когда Алета отступила, император лишь подумал, что сейчас в него полетит драгоценная ваза. Или пресс-папье. Ошибся, фатально недооценил противника. В руках у девушки оказался стилет.
Безжалостно рванув кружевной воротник, расшитый редким жемчугом, Алета приставила острие к своему горлу, в аккурат к ямочке над острыми ключицами. Пальцы подрагивали, глаза нехорошо щурились.
Истерика - как она есть.
- Расторжение помолвки. Прямо сейчас. На амулете.
- Алета, - попробовал Рамер Девятый. Тщетно...
Девушка, глядя на него в упор, надавила на рукоять. Тонкая кожа натянулась и за ворот скользнула темная, рубиновая капля.
- Хорошо, - Рамер вскинул ладони, - Замечательно! Будет тебе расторжение, не вопрос. Но, может, подождем до официального объявления нашей победы в войне? Сейчас это может плеснуть масла в угли и война разгорится с новой силой, а страна к этому не готова...
- Расторжение - сейчас. Оглашение - потом, - деревянным голосом объявила Алета, - я, так уж и быть, сыграю роль вашей невесты на балу в честь победы. Но не больше. И при условии круглосуточной охраны.
- Договорились, - кивнул он, - Я согласен. Ради Темных Богов, Алета, убери стилет, я не собираюсь тебя обманывать, я все же император, а не рыночный меняла.
- Сначала - клятва... И не двигайтесь. Стойте там! - вскрикнула она, заметив его движение.
- Нервная птичка, - выудив из-за ворота знакомый серебряный кулон, император сжал его в руках, привычно оцарапав палец. Боли от этой операции он уже давно не чувствовал.
- Я, Рамер Дженга, свободной волей расторгаю помолвку с Алетой Шайро-Туан, да свидетельствует мне моя кровь...
Договорить формулу он не успел.
Пальцы невесты, бывшей невесты разжались. Стилет выпал. Девушка вдруг скорчилась, словно от боли и закусила губу. Из носа закапала кровь, быстро - и вскоре превратилась в тоненькую струйку.
Она пачкала зеленое платье и пол, а девушка смотрела на императора в немом изумлении, явно не понимая, что происходит.
Рамер пинком распахнул дверь и крикнул в приемную:
- Целителя! Быстро!
Подхватив ее на руки, Рамер уложил Алету на ковер, диванчик был слишком короток, сдернул с себя камзол, скрутил валиком и подсунул ей под спину, так, чтобы голова запрокинулась.
- Алета?! - позвал он, чувствуя, что, как никогда близок к панике, - Алета, что с тобой? Ты что-нибудь ела или пила?
- Только чай в приемной...
- Проверить чай на яды, - Рамер не глядя кинул нужный амулет подскочившему секретарю, - и тащите сюда Абнера. Это может быть магия.
Целитель появился быстро, в этой службе копуш не жаловали и не держали. Мужчина в форме корпуса целителей безупречно вежливо, но решительно отстранил повелителя и опустился на колени перед девушкой, настраивая "диагноста".
Она смотрела с испугом и Рамер, совсем некстати, подумал о нелогичности женской натуры. Буквально, мгновение назад Алета была голова умереть, воткнув стилет себе в горло - в этом император-воин ошибиться не мог. Готовность к смерти он видел и давно ни с чем не путал.
А сейчас она перепугана, как ребенок, из-за носового кровотечения и доверчиво смотрит на целителя.
- Аккуратно вдохни, милая. А теперь медленно выдохни, - целитель взял ее за запястье, считая сердечный ритм.
- Что с ней, - не выдержал Император.
- Ничего хорошего, - тот выпрямился, - я не могу помочь девушке, потому что это не болезнь.
- Отравление?
- Нет. Причина магическая.
- Ловушка? Или ее атаковал маг?
Целитель поджал губы.
- Стопроцентной гарантии дать не могу, но больше всего это похоже на откат от магического обряда.
- Не понимаю, - Рамер мотнул головой, - можно как-нибудь простыми словами. Для не специалистов у которых мало времени и нервы ни к черту. - Целитель открыл, было, рот, но Рамер снова перебил его, - Уважаемый, еще проще. Для не специалистов в шаге от оборота.
Целитель оказался сообразительным. Он закрыл рот. Сменил "Просвещенное и Посвященное" выражение лица на обычное, только чуть больше встревоженное, еще мгновение помедлил:
- Над девушкой был проведен магический обряд на крови, с обязательным пограничным условием. Условие выполнено, но обряд все равно попытались отменить.
- И какие последствия?
- Клятва на крови, - напомнил целитель, пожимая плечами, - Вот кровью она и истекает.
- Это опасно?
Целитель посмотрел на императора, как на идиота. Кому бы другому это с рук не сошло, но ребятам в светлых камзолах с эмблемой этого цеха на рукаве сходило и не такое. С теми, кто с Серой Госпожой на "ты", лучше не скандалить. Даже в шаге от оборота.
- У нее две клепсидры, максимум. Потом потеря крови станет необратима.
- С этим можно что-то сделать?
- Я - не могу. Но, может быть, сможет маг.
- Благодарю, - воздух со свистом вырвался сквозь сжатые зубы. Во рту мелькнул раздвоенный язычок и целитель, который очень хотел попросить тело Алеты для опытов, благоразумно промолчал.
Девушке, даже на неопытный взгляд императора, становилось хуже. Она побледнела, струйка крови из носа сделалась шире и побежала живее. Пожалуй, прогноз на счет двух клепсидр оказался слишком оптимистичным.
- Где носит Абнера?
- Я здесь, повелитель. Что случилось? Ох, Святые Древние! - маг мгновенно оказался на коленях, поднял Алету за плечи - струйка крови потекла еще живее и девушка со стоном потеряла сознание.
