- Тебе помочь зашнуровать платье дорогая? - черные глаза светились торжеством. Рамер Девятый только что получил пакет из Кайоры и прочел мирный договор. На такие "пряники" он даже не рассчитывал.
Увидев повелителя, пестрая стайка девушек торопливо сделала удивительно синхронный реверанс и покинула комнату.
- Дела государства так плохи, что вы решили ввести режим жесткой экономии и уволить всех моих камеристок? - ровно осведомилась Алета. - А одевать меня будете сами?
- Интересная мысль, - мурлыкнул император, - я над этим подумаю.
- Тогда мне придется подумать о том, чтобы ввести новую моду: платье со шнуровкой спереди.
- Не все сразу, дорогая Алета. На сегодняшнем балу общество и так ожидает шок, - Рамер бросил взгляд на голову жены. Маленькая, аккуратная диадема крепилась шпильками и магией к короткой стрижке. От услуг ведьмы Алета отказалась наотрез. Надо сказать, этот пушистый золотой шлем шел ей необычайно, гораздо больше, чем традиционные локоны.
Пожалуй, после этого бала мода и в самом деле сменится... По крайней мере, его подданные перестанут косо смотреть на девушек с обрезанными косами. Мода была причиной более уважительной, чем болезнь или несчастный случай.
- Добро должно побеждать постепенно, - улыбнулся он. - На самом деле я зашел поблагодарить...
- Меня? - изумилась Алета.
- Возможно, судьбу в твоем лице.
- За что?
- За твоего кузена. Если б не твоя просьба о помощи, я бы не стал приближать к себе герцога Монтреза. После скандала с его матерью... Но Кот и в самом деле - находка. Я собираюсь дать ему титул Первого Герцога и Регента, на случай моей внезапной кончины.
Внимательный взгляд вцепился в лицо Алеты, ища хотя бы тень беспокойства. Но девушка лишь пожала плечами.
- Прекрасный выбор, Ваше Величество. Эшери не способен на предательство. Ему этого просто не позволят ни кровь, ни воспитание.
- Хотел бы я сказать то же самое о членах своей семьи, - вздохнул Рамер. Отличное настроение растаяло, как Верхняя Гавань с появлением солнца.
- Я имею право распорядится частью своего приданого? - поинтересовалась Алета.
- Безусловно. Правда, шахты еще не восстановлены, но, твой кузен отлично поработал, и деньги на это у нас есть.
- Я хочу отписать Эшери долю. Пять процентов.
Император качнул головой:
- Алета, это анеботум. Стратегический ресурс. Пять процентов...
- Он отвоевал для вас все. Дважды. Сначала в горах, а потом за столом переговоров.
- Дорогая моя, дело не в моей жадности. Доля закрепляется как фамильное владение, а мы не вечны. Неизвестно, какими будут наши потомки. Тот, у кого пять процентов в добыче анеботума, неизбежно влияет на политику государства. И твой кузен понимает это, как никто. Он просто не примет такого подарка.
- Посмотрим, - пожала плечами Алета. - Надеюсь, приглашения отправлены всем героям этой войны?
Рамер Девятый остался совершенно невозмутим, но правое веко дернулось. Один раз.
- Ты сильно рискуешь, дорогая, - негромко заметил он.
- Ничуть, - сухо рассмеялась она, - Ваш зверь пообещал, что не тронет меня. Ему я верю. В отличие от некоторых. А теперь, если вы намерены игнорировать мои вопросы, извольте покинуть комнату. Мне нужно закончить туалет.
Рамер развернулся и направился к дверям. Но у самого входа, уже привычно, задержался.
- Да, Алета. Всем. Кое-кому даже магическим гонцом. Мои дворяне совершили ошибку с этим судом. Или подлость, я еще не разобрался, но непременно разберусь.
Не стану скрывать, я бы охотно съел твоего верного рыцаря. Просто, чтобы больше не беспокоиться о репутации императорской семьи... Но подданные не должны сомневаться в том, что власть справедлива и верная служба вознаграждается честью, а не виселицей. Он будет там. Ты довольна?
- Да, Ваше Императорское Величество. Благодарю вас.
- Никаких глупостей. Ты поняла, Алета? Мое терпение не безгранично. Я, в отличие от своего зверя, никаких обещаний не давал.
- А как же брачная клятва? - невинно поинтересовалась она.
- Если ты ее не нарушишь, все будет хорошо.
И вышел. Хлопать дверью Рамер Девятый счел дурным тоном. Но - хотелось.
Глава 52 БЕЗУМНЫЙ ЭЛЬС
- Я демонски рад, что все выяснилось, - маркиз Лесанж сиял улыбкой и поражал наградами: рядом с очень престижным "Мужеством" сияла еще более престижная и редкая "Честь и Верность".
- А уж как я рад, - Марк покрутил головой. Людской поток на лестнице был таким плотным, что единственным способом не превратиться в щепку в нем, было - прижаться к перилам и держаться за них изо всех сил. - А где наша славная троица?
- Где-то, - Лесанж пожал плечами, - я их видел внизу, пускали пыль в глаза каким-то девицам. Те закатывали глаза, ахали и охали и, гадом буду, уже мысленно примеряли розовые платья*.
(розовые платья* - свадебные)
Внезапно Винкер вытянулся струной и сощурился, словно смотрел в прицел арбалета.
- Что случилось?
- Друга заметил. Подойти бы, поздороваться да в морду плюнуть. Но, боюсь, на расстояние плевка он меня не подпустит.
- Где?
- А вон там. С двумя Ласси.
- Темные боги, можно подумать, я помню всех Ласси, их же как собак нерезаных. Даже без учета тех, кого в начале лета пересажали. Всегда завидовал твоей памяти.
- Было бы чему, - поморщился Марк, - иногда хорошая память это не дар, а проклятье.
- Ну, всегда есть способ устроить себе амнезию...
- Ты имеешь в виду - напиться до танцующих собак? Хорошая идея. Если после бала у тебя не пропадет желание, я, пожалуй, упаду тебе на хвост. А сейчас... кажется, народ немного рассосался. Идем.
Винкер ловко вклинился в толпу, пройдя ее как хорошо разогретый нож кусок сливочного масла. Причем, ведь даже не помогал себе кинжалом - про себя восхитился Лесанж.
...Этой встречи Марк не ждал и не боялся, ему было на нее откровенно плевать. Он вообще пришел сюда с четкой и ясной целью. Поэтому, когда голос, надоевший еще на суде, с характерным оттенком брезгливости произнес: "А этот мерзавец что здесь делает? В Рахте день открытых дверей? Или виселица сломалась?" - он лишь скользнул взглядом по вытянутому лицу князя Гевора, чуть склонил голову, показывая, что признал, но подходить не считает нужным, и развернулся спиной.
Длинное лицо князя вытянулось еще больше. Он вскинул руку, намереваясь подозвать кого-то из охраны. Но на запястье легли тонкие, по-девичьи изящные пальцы и легко, почти не прилагая усилий, потянули вниз.
- Добрый вечер, - улыбнулся Монтрез. На нем был мундир с нашивками маршала и впечатляющей коллекцией наград. Рубинового пламени, правда, не было. Зато сиял пафосный Бриллиантовый змей, которым отмечали за успехи на дипломатическом поприще.
