Эшери покачал головой. И очень тихо сказал:
- Удачи!
А потом вытянул руку и прищелкнул два раза. Рядом, словно из под земли, вырос тот самый адъютант, который сегодня был в гражданском, но все равно на службе.
- Найди Маркиза. Боевая тревога. Прикрываем стратега Бессмертных. Никого не убивать.
- Исключения есть? - невозмутимо спросил тот.
- Только если Гевор геройствовать полезет.
- Это вряд ли, - усмехнулся адъютант и исчез, умудрившись даже никого не толкнуть.
Алета сидела в высоком, очень удобном кресле на небольшом возвышении, смотрела в глубину зала и старательно удерживала на лице улыбку. На самом деле ей хотелось даже не плакать, а подойти к зеркалу и как следует врезать самой себе прямо поперек лица. К зеркалу -чтобы не промахнуться.
И - чтобы видеть, что глупость и трусость наказаны.
Надо было бежать, пока имелась возможность. Пока шла война, границы были условны а люди пропадали целыми деревнями, и никто их не искал... Ведь предлагал же Марк повернуть коня на полночь.
Внизу танцевали, веселились и беззаботно флиртовали. Марк тоже был здесь. Он сменил невзрачную полевую форму на парадную и выглядел так, что, гарантированно разбил не одно женское сердце...
Демонов колдун просто не мог не выделяться в толпе: мундир Бессмертного, нашивки стратега, "Рубиновое пламя" и флер почтительной жути, которую внушали вошедшие в легенду -убийственное сочетание.
Императрица ревнует? О, да! Еще как! До скрипа зубов и злых слез.
Зачем ей понадобилась эта клятая помолвка на амулете? Провинциальная простушка решила, что обойдет в интригах того, кто вырос рядом с троном! Обошла? Обошла! Вокруг. И пришла четко в то место, где Змей с самого начала хотел ее видеть. Отличный план!
- Дорогая моя, ты хорошо себя чувствуешь? Может быть, устала?
"Не дождешься... "
Как ни странно, чувствовала она себя вполне сносно. Настроение, конечно, скакало белкой от злости до истеричного веселья, но в обмороке полежать не тянуло. Просто уже давно где-то на самом пороге сознания появилось беспокойство. Словно Алета была запертым домом, в который стучались, прося открыть. Но как? У нее не просто не было ключей, она даже не представляла, где тут дверь.
Император терпеливо ждал. Ах, да, на вопрос полагается отвечать. Забавный обычай...
- Замечательно, Ваше Величество. Отличный бал, я в восторге.
- Это заметно, - кивнул Рамер Девятый и повернулся к очередному подданному, который, наконец, прорвался к телу, чтобы выразить почтение, восхищение и что там еще полагалось выражать Императору - победителю...
И что теперь? Расслабиться и получать удовольствие? Собираясь на этот бал, Алета наивно надеялась, что удастся ускользнуть от бдительного ока стражи на какой-нибудь балкон... Святые Древние! Такая наивность достойна памятника в полный рост и на коне. То, как ее сторожили... Если членов императорской фамилии так охраняют всегда, то остается лишь удивляться - как на них умудряются устраивать заговоры с покушениями.
Попытка связаться с Алетой ментально не удалась. Собственно, Марк и раньше подозревал, что это не он такой талантливый, а Эшери, и то, что они провернули в Виете заслуга именно маршала.
Теперь гипотезу можно считать подтвержденной и строить на ее основании полноценную теорию.
Что ж... Никто и не ожидал, что будет легко.
Но они же сегодня вроде как герои? Вот и воспользуемся... преимуществом. За которое щедро заплачено кровью. В основном, конечно, "бритых", но и своей они пролили предостаточно.
Марк нашел глазами Гая, выбросил вперед руку с отставленным большим пальцем и медленно повернул его на горизонт. Глаза парня мигнули. Знак был принят. "Что бы не случилось - не вмешиваться".
Стратег коротким жестом отбросил со лба черные волосы, прохладно и отстраняюще улыбнулся милой темноволосой даме, которая очень уж явно искала его внимания. И пошел вперед. К тронам.
Возможно, "разгон" был слегка перебором, но другого способа быстро пройти эту толпу и ни с кем не поссорится Марк не знал. Значит, будем пользоваться тем, что имеем.
Его Императорское Величество моргнул, не понимая, что происходит. За Винкером от следил, краем глаза - но постоянно. Тот не пытался приблизится к Алете, или передать записку. За этим наблюдали специальные люди: ни один клочок бумаги не должен был попасть в руки императрицы. Вроде, все получалось. Пока...
Пока этот поганец не исчез в противоположном конце зала - и не появился здесь, рядом с тронным возвышением. Совсем рядом. В трех предписанных этикетом шагах.
- Ваше Императорское Величество, - почтительная коленопреклоненная поза, локоть прикрывает глаза, в которых - повелитель почему-то знал это совершенно точно, нет ни страха, ни сомнения.
Рамер смотрел на стратега, сощурив глаза и подмечал то, чего не видел раньше: фамильные выступающие скулы, характерную линию подбородка, похожие глаза. Очень просто увидеть нужное, если знаешь, на что смотреть.
Благородные, но слишком резкие черты Дженга сильно разбавила та, которую Рамер всегда, с самого детства называл не иначе как Эта Женщина. Фамильной властности младшему брату не досталось совсем, но вот командовал же! И легко, как дышал. По словам Райкера, полностью отвязанных Бессмертных стратег строил в ряды и колонны, даже не повышая голоса.
Зал замер, предчувствуя... что-то. Скандал? Взлет нового фаворита? То, что сделал Марк, было негласным "табу" - за такое платили вечной отставкой от двора. Для просьб существовало свое время и место...
Да только плевать ему и на время, и на место, и на отставку. И даже на собственную бедовую голову.
Интересно, сколько он может простоять в такой позе, довольно неудобной? Долго, - понял Рамер, гораздо дольше, чем это будет полезно для репутации Повелителя, прилюдно унизившего героя.
- Встаньте, стратег. Вы в курсе, что нарушили три этикетные нормы?
- Три, мой император? - Марк продемонстрировал легкое удивление, - Я полагал, что четыре.
- И у вас, безусловно, есть подходящее оправдание?
Невидимые шпаги, зазвенев, скрестились.
- Нет, мой повелитель. Оправдывается тот, кто совершил невольную ошибку. Я не ошибся, а нарушил сознательно. Готов принять любое наказание.
- Любое? - император резко подался вперед. Этот трюк всегда срабатывал: Дженга, высокие и мощные, окутанные аурой власти - подавляли даже когда не испытывали такого желания, а уж когда хотели...
Что чувствует волна, разбиваясь о волнорез? Недоумение. Как простой кусок рукотворного камня посмел противостоять концентрированной силе моря?
А что чувствует волнорез, разбивая волну? Похоже... ничего. Просто еще одна волна. Не первая и не последняя. Он ведь для того и сложен здесь из камней, чтобы разбивать волны.
