- Святые Древние! Я должна осторожничать с тобой?!!
Разжать руки оказалось выше сил. Почему и воля, и благоразумие, и кодекс рыцаря постоянно пасуют перед таким простым, таким житейским "хочу"? Хочу держать эту маленькую женщину в руках, чувствовать ее тепло, гладить волосы, такие короткие и такие мягкие, слышать ее заполошное сердце совсем рядом со своим и вдыхать воздух, который она только что выдохнула...
Последнее - совсем особое, какое-то нереальное удовольствие, сродни вдыханию опиумного дыма. И эффект похожий.
В кресло он опустился, прижимая Алету к себе и мало что соображая. Если б его прямо сейчас пришли убивать, у ребят были бы отличные шансы на успех.
- Как ты сюда попала, там же караул у дверей?
- Я залезла через окно. Помнишь, как в Атре?
Через окно! Императрица... Нормально.
- И у меня очень мало времени.
- Его всегда мало.
- Марк! Я не предавала тебя...
- Я знаю. Поделишься, что случилось?
- Не могу. Я под клятвой Немого Огня.
Винкер сдавленно выругался.
- Жаль, не знал этого раньше. Бил бы сильнее. Но прийти ко мне тебе это не помешало? Значит, клятва только на разглашение информации? Не на встречи? Легче, но ненамного.
- Марк, я пришла не для этого. Тебе бежать надо. Прямо сейчас и как можно дальше!
В ее голосе и правда была паника. А лица Марк не видел - она как уткнулась в его плечо, так и сидела, притихнув, как мышка.
- Бежать, - покивал Винкер, - Подальше. Подальше меня уже посылали. И даже ходил. У меня там, можно сказать, баронство основано. А чуть конкретнее можно? Только, Алета, если эта тема хотя бы чуть-чуть пересекается с клятвой, лучше молчи. Немой огонь - та еще зараза.
- Тебя хотят убить.
Он невольно рассмеялся.
- Девочка, меня хотят убить с рождения. Кто эти самоубийцы, сказать можешь?
Она привстала и пристально посмотрела ему в глаза.
- Император. И Абнер.
- За мордобой? - вот теперь Марк, действительно, удивился. Не думал он, что Его Величество настолько... мелок.
- Нет. За другое. Тебе нельзя об этом знать, иначе, точно убьют. А я... Я случайно подслушала, так получилось.
...Так. А вот это было уже плохо. Абнера Марк успел узнать: серьезный мужик, хоть и без полета фантазии, но дело свое знал. Предположить, что его разговоры с императором о чем-нибудь, даже о выпивке и девках, может случайно подслушать провинциальная барышня, которая в резиденции без году неделя... Извините, для этого нужно быть очень наивным человеком.
Алете простительно, она девчонка, хоть и в короне. А вот в то, что на такую ерунду купился бывший страж - даже статуи на Аллее Просвещения не поверят.
- Значит, за другое, - кивнул он. - Это близко к клятве?
- Не знаю, - растерялась она, - по общей крови - это близко, как ты думаешь?
Она не успела договорить, крепкая ладонь зажала ей рот.
- Головой я думаю. Как правило. В отличие от некоторых. По крови - это не просто близко, это смертельно рядом. Помолчи пока, Алета. Мне нужно подумать...
Она затихла, только тепло и щекотно дышала ему в шею и это было безумно волнующе. И здорово отвлекало.
- Госпожа моя... Спокойно сидеть сможешь? Не кивать, не моргать, руками не махать. Ничего не говорить. И даже рот не открывать.
Она медленно кивнула.
- Я тебе сейчас скажу, за что император с Абнером хотят меня убить. Сам скажу. Если попаду в точку, просто промолчи. Вообще никак не реагируй. Как будто каменная. Сможешь?
- Смогу, - уверенно отозвалась Алета.
- Хорошо. Они узнали, что я - принц династии Дженга и официально признанный второй наследник престола, - нарочно ровно и очень спокойно произнес Марк, напряженно глядя на Алету, готовый в любое мгновение снова зажать ей рот.
Девочка повела себя великолепно. Даже ресницы не дрогнули, лишь в зеленых глазах метнулся животный страх.
- Все хорошо, Алета. Теперь посиди так, чуть-чуть. Дай клятве сообразить, что я - тоже посвященный. И тогда мы сможем об этом поговорить безопасно для тебя.
- Она разумна? - поразилась девушка.
- Не так разумна, как человек. Но - да, конечно. Своеобразный разум там имеется. Это же низший демон, которого подселяют в тело, натаскивая на определенные реакции.
- Демон? - не на шутку перепугалась она.
- Низший. Не опаснее обычного паразита. Пока ты соблюдаешь условия, он нейтрален и вообще спит. Ни на здоровье, ни на срок жизни не влияет. Во мне таких штук шесть живет, а Абнер своим, наверное, уже счет потерял. Он вообще считает... не очень.
Девушка ощутимо расслабилась. На бледные щеки вернулся румянец. Глаза снова заблестели не паникой, а интересом.
- Выходит, ты все знаешь? И давно?
Вместо ответа Марк грустно улыбнулся:
- Помнишь встречу с Темной Лодой? Бессмертной цаххе?
- Которая сказала, что видит над нами корону? И что она может быть одной на двоих. Мне это показалось полной бессмыслицей.
- Да тут задача-то на два действия. Как приютский воспитанник может получить корону? Ответ очень простой и очень короткий - никак. Если только он не имеет на нее Права Крови.
Лицо Алеты мгновенно словно выбелило. Она отстранилась так резко, что едва не опрокинула кресло.
- Ты все знаешь. Давно. И там, в лесу ты не любил меня, не хотел быть со мной. Ты просто... просто... застолбил свое право на анеботовые шахты. Тебе нужны были деньги для борьбы за трон. И поэтому из Ильса ты поехал к мятежникам Эдера. Темные Боги!
Этого Марк уже не стерпел. Он с силой дернул ее к себе, сгреб в охапку и закрыл рот поцелуем.
Говорить с женщиной можно. И, даже, наверное, нужно время от времени. Но говорить с женщиной в истерике - увольте! Более бесполезное занятие - только вразумлять пьяного вдребезги мужика.
Они опомнились от громкого хлопанья крыльев. Торопливо оторвались друг о друга, стараясь лишний раз не смотреть в глаза и оба, не сговариваясь, уставились на чудо, сидевшее на столе. Большие когтистые крылья, длинный клюв, полный мелких зубов и черные, внимательные глаза, в которых светился разум совсем не птичий.
- Ну ты... вовремя, - ругнулся Марк, накалывая руку, - Хотя, знаешь, все же, наверное, вовремя. Я ведь не железный.
Алета густо покраснела и подарила "птичке" взгляд, далекий от восхищения.
Получив порцию крови гонец встряхнулся, бросил на стол записку и растаял. Марк развернул письмо, даже не пытаясь его прикрыть или спрятать.
- Что это? - удивилась Алета, рассматривая ровные столбики цифр.
