В отличие от большинства придворных дам императрица-южанка не пряталась от солнца и не считала потемневшую кожу признаком дурного вкуса.
Впрочем, чего с нее взять? Провинциалка и всего лишь баронесса. До настоящего светского лоска там было - как до Полуночи пешком и без обуви. В тонком умении втоптать подданного в грязь одним движением бровей, Алета пока не преуспела. И дарить свои взгляды как бриллианты, редко, но правильно. И демонстрировать приязнь и холодность не снисходя до слов, и... Многого не умела императрица.
И, похоже, даже не собиралась учиться. На ее приеме царила непринужденная атмосфера южных "салонов", где собирались позлословить под медовые шарики с орехами и не стеснялись перемыть кости кому угодно, хоть самим Темным Богам.
В резиденцию она принесла солнце и мятежный дух Кайоры. И нашлись же те, кому это понравилось! После легендарного бала, который должен был разнести репутацию Ее Величества в брызги, неожиданно образовался целый фронт молодых и дерзких, которые провозгласили Алету своей Золотой Богиней и повязали на рукава ленты цвета красной меди.
А девушки, к ужасу матерей и дуэний, обрезали волосы и отказали "правильным" женихам. В этом сезоне было модно влюбляться в тех, кто носит черный мундир с шевроном в виде танцующей змеи.
Когда в гостиной появился Его Кривоносое Величество, фрейлины грациозно поднялись и синхронно присели в глубоком реверансе, пряча насмешливые взгляды.
- Дорогая, я бы хотел поговорить наедине.
Алета кивком отпустила свиту.
- О чем мы будем говорить?
Ее взгляд был холоден и прям. Да, эта девочка не привыкла уклоняться от схватки. Боец.
- Алета Дженга, я бы хотел знать, где ты была сегодня ночью.
- Спала, - она дернула плечом, - у вас есть сомнения?
- У меня есть уверенность.
- Вот как... И на чем она основана?
- На фактах. Это мой дворец и здесь ничего не происходит без моего ведома.
- Да, безусловно, ничего. Кроме заговоров, покушений и похищений, - насмешливо пропела она.
...Туше! Следовало помнить, что в словесном фехтовании она хороша так же, как на шпагах.
- Алета, я не собираюсь ловить тебя "на горячем". Я просто хочу знать: честь императорской семьи и супружеская клятва для тебя значат хоть что-нибудь?
- Вы обвиняете меня в измене?
- Пока - только в намерении. Ты можешь, глядя мне в глаза, поклясться, что у тебя не было такого намерения?
- Разве за намерения судят, мой император? - она медленно, очень изящно присела, демонстрируя прекрасные манеры и не менее прекрасные плечи.
- За подобные намерения коронованных супруг казнят без суда.
- Надеюсь, мой император, веревка будет шелковой.
- Алета! - он не сдержался и от души врезал кулаком в стену. - Ну что за ребячество? Неужели нельзя хотя бы попытаться... ужиться со мной мирно? Я ведь не урод и не садист, я готов исполнить любой твой каприз в разумных пределах. Взамен мне нужна хотя бы видимость согласия в семье. Неужели я требую так много?
- Мне нужно гораздо меньше.
- Чего же? Если это в моих силах, считай, что все твои просьбы уже исполнены.
- Просьба, - Алета произнесла это тихо и непривычно мягко, без вызова. На миг Рамеру Девятому даже показалось, что он слышит Эшери, и он невольно поежился, предчувствуя недоброе.
Когда Монтрез начинал вот так стелить облака под ноги, его оппонентам следовало убегать и прятаться, пока еще отпускают...
- Я хочу получить свободу. Я ношу ребенка крови Дженга и я вышла за вас замуж. Клятва исполнена. Теперь мы можем получить развод?
Повелитель выдохнул. Получил в обе руки? Держишь? Молодец, змей!
- Алета... Ты не хочешь даже попытаться? Просто - попробовать.
Антрацитовый взгляд встретился с зеленым... и стек водой. Кто сказал, что самый твердый камень - алмаз? Куда ему до изумруда!
- Я люблю Марка. И только с ним хочу прожить жизнь.
- Это твое окончательное решение?
- Да, мой император.
Еще один выверенный поклон - и еще один прямой взгляд. Да, женское коварство и хитрость тут и не ночевали. Его девочка - как шпага: прямая, чистая и смертельно опасная. Для того, кто имел неосторожность подставиться.
- Хорошо, - Рамер пожал плечами. - Ты получишь свою свободу.
- Правда? - недоверчиво спросила она, не спеша бросаться на колени и благодарить судьбу и богов. Птичка чуяла змею...
- Правда. Но будет несколько условий. Во-первых, твое приданое. Я не могу выпустить его из рук, Империя этого не переживет. Анеботум - кровь в ее жилах.
Она опустила ресницы. Спокойно. Молча. Потеря миллиардного состояния не заставила ее даже вздрогнуть... Демоны, Алета! Сколько же стоит твое сердце?
- Второе. В императорской семье не может быть разводов. Тут - без вариантов. Тебе придется умереть как Алета Дженга и воскреснуть как... Алета Наре или Алета Рут. Придумаешь сама.
- Простолюдинка? - тихо уточнила она.
- Ты же понимаешь, что больше ничего я предложить не могу. Дворянский круг узок, все знают друг друга. Баронессу будет не спрятать.
- Хорошо, я согласна. Будут еще условия?
- Молодая и здоровая императрица не может скоропостижно скончаться от отравления рыбой или несчастного случая. Пойдут слухи... Тем более, после того, что устроил на балу твой Черный Рыцарь. - Рамер поморщился. Сломанный нос все еще болел, не смотря на усилия Абнера и обезболивающие заклинания.
- Нужно будет ждать? Как долго?
- Единственная смерть, которая не вызовет подозрений, это смерть родами. Печально, но обычно.
- А... мой ребенок? - мгновенно сообразила она.
- Наследник останется во дворце.
Алета качнулась. Рамер хотел шагнуть вперед, чтобы подхватить. Но женщина выпрямилась сама.
- Вы поступите со мной и с Марком так жестоко?
Император пожал плечами:
- А я могу быть милосердным, Алета? У меня есть такое право... Даже, к демонам право, такая возможность? Ты исчезнешь. Новый брак я заключить не смогу, потому что перед Небом мы останемся супругами, соединенными клятвой. Купель не подарит мне еще одной белой ленты.
Империи нужен наследник. И твой ребенок - идеальный вариант безболезненно развязать этот узел. По крайней мере, я буду уверен, что пока он здесь, во дворце... его мать, отец, сестры с братьями не устроят новый мятеж.
Еще одного Святого Эдера Империя может и не пережить.
- Заложник... - не веря, шепотом переспросила Алета, - мой ребенок останется здесь заложником? Это - цена моей свободы? Ваше Величество... вы - человек?
