- Кто здесь? А ну, стоять. Передние лапы вытянуть!
- Кев, это я, - прохрипел Винкер, выползая с мелководья на твердую землю. Твердую -относительно. Берег Альсоры здесь был болотистым. Из под руки шмыгнула перепуганная молодая змея.
- Стратег? - опешил Кев, - Что ты здесь делаешь?
- Купаюсь, - скривился Винкер.
- И... как водичка?
- Дерьмо. Как и жизнь в целом.
- Исчерпывающе, - кивнул Кев, - тебе помочь?
- Ага. Застрели меня, чтоб не мучился.
Первое испытание личного портала на живом человеке прошло, можно сказать, удачно. По крайней мере, подопытный остался жив. Хотя, в данный момент, был этому совсем не рад.
- Кев, делай что хочешь, но раздобудь крепкого чая и сахара, - Марк помотал головой, разгоняя черные звездочки, пляшущие в глазах. Это оказалось ошибкой - его скрутил еще один приступ. Рвота с адской головной болью... Наверное, хуже только комбинация паралича и чесотки.
- Тебя что, опять пытались убить? - Осторожно спросил Кев.
- В точку. Девятнадцать человек разом. Но, как оказалось, это была самая меньшая из моих проблем.
- Какая у тебя жизнь интересная.
- Сам себе завидую, - согласился Марк, стараясь дышать коротко, "собачьим" дыханием. Но не выдержал, схватил большую порцию воздуха и снова упал на четвереньки, сотрясаемый спазмами.
- Никогда не буду есть курятину, - сообщил он Кеву, когда тот, кряхтя и матерясь, помог ему подняться. - Они, бедные, и так страдают во имя науки...
- Куры? - поразился Кев, - Ты головой не стукался?
- Конечно. Сразу перед тем, как подписался на эту авантюру. Слушай, почему мне не сообщили, что казармы переехали на другой континент, а? И кто, мать его, так... сузил дорожки. Как ни шагну - опять бордюр!
- Слушай, а это, вообще, чем-нибудь лечится?
- Мое нездоровое чувство юмора? Не-а. Но есть хорошая новость. От этого не умирают.
- Заткнись, - миролюбиво посоветовал Кев, принимая тело стратега на себя, как раненого.
Он более-менее пришел в себя только к вечеру. Ну, как - пришел... Земля не норовила при каждом шаге выскочить из под ног, стены не нападали из-за угла а желудок покочевряжился, но принял кусок серого хлеба.
Так жить уже можно.
Хороших новостей было две: Абнер купол удержал, так что команда Райкера взяла заговорщиков "теплыми", весь синклит разом. И отвертеться им будет трудно, вдохновенный монолог Его Святости по поводу свержения Оборотня был зафиксирован на амулет и подтвержден клятвой стратега. Даже для Верховного Жреца - достаточно.
Вторая хорошая новость заключалась в том, что взятый за жабры Его Святость не пережил такой несправедливости. Вряд ли сам. Скорее всего, расследователь неосторожно сказал какое-нибудь слово, которое и стало командой сердцу - остановиться.
Грешно радоваться чужой смерти. Но уж лучше этот скользкий тип, чем на допросах в Лонгери снова всплывут имена Юстины Несравненной, Марка Винкера и "Святого" Эдера. Помер и помер. Облака ему под ноги.
Поэтому, когда Винкеру сообщили, что его хочет видеть женщина в плаще и маске, он махнул рукой и распорядился пустить. Мало ли... Вдруг какая родственница заговорщика. Вдруг что интересное скажет. Ну, может быть, хоть отвлечет от мерзких приступов тошноты, которые все еще накатывали время от времени (не думать о курицах, не думать) и тупой, на грани чувствительности, но постоянной головной боли.
Жить не мешает, но... подбешивает.
Ее Величества он точно не ждал.
А она пришла, и на этот раз, похоже, вполне открыто. Плащ и черная шелковая полумаска -не в счет. Это не маскировка, а просто такой знак всем тактичным и понимающим: "Сделайте вид, что не узнаете меня в упор. Как-нибудь сочтемся" .
Но, по крайней мере, на этот раз она воспользовалась дверью.
- Моя императрица...
- Я поняла, что хотела нам сказать Темная Лода. - игнорируя протокол встречи выпалила она, - Помнишь?
- Я не умею забывать, Алета.
- Она сказала, что я должна поступить правильно, как мать учила. А ты - ошибиться. Мать учит девушку только одному: быть хорошей женой, не перечить мужу.
- Это значит - поступить правильно? - переспросил Марк. - А я должен был ошибиться... Для воина это означает - выбрать не ту сторону. Предать.
- А мы сделали все наоборот. Я не смогла ждать... а ты оказался слишком честным.
- Но ведь ничего не закончено, Алета. Мы еще живы.
Она подняла голову, резким движением сорвала маску. На шнурке осталось несколько золотых волосков, но девушка даже не поморщилась от боли.
- Я благословляю Небо за то, что оно подарило мне тебя. Хотя бы ненадолго.
- Это слишком похоже на прощание. Ты пришла... с разрешения императора? Он отпустил тебя? И ничего не скажешь... Клятва.
Алета молчала, но взгляд зеленых глаз был даже слишком говорящим. Она не просила о помощи. Она приняла решение.
Марк прислонился к столу. Слов не было. Разбежались. Проклятая головная боль и мозг, изнасилованный безжалостным "разгоном". Вот теперь, когда это по-настоящему нужно, он не способен родить ни одной умной мысли!
- Алета... Мне ни к демонам не сдался этого город, это родство и эта карьера, пусть летят в Бездну и радуют Темных Богов. Единственное, что мне нужно здесь - ты. И - я украл тебя два раза, украду и в третий. У меня получится, как бы тебя не стерегли. Просто скажи, что ты согласна.
Она разомкнула губы.
- Прятаться всю жизнь. И всю жизнь бояться за тебя и...
- Да ты и так будешь бояться! Извини, я не должен этого говорить, но ты, похоже, просто не понимаешь, что за жизнь так опрометчиво выбрала. Ты говорила, что в Кайоре опасно? Так вот - помножь все опасности на шесть и ты поймешь, что тебя ждет во дворце. Тут убивают едва ли не чаще, чем в доках и рыночном квартале.
Жизнь на троне... Да на вулкане - и то безопаснее!
Алета вздрогнула.
- Прости, - Марк криво улыбнулся, - я сегодня не в лучшей форме. Говорю лишнее, делаю тупое... Ты просто подумай.
- До завтрашнего вечера? - совсем по-детски шмыгнула носом императрица.
- Почему? - удивился Марк, - А, это наш драгоценный кривоносый Повелитель тебе такие сроки выставил? Ну, так он сильно занят. А может, - тут Марк мстительно покосился на стену, и как раз ту, к которой прижимал раздвоенный язык любопытный змей, пробравшийся подземным ходом, - сам в своих чувствах не уверен, ему нужно все побыстрее. Я сроков не ставлю. Думай так, чтобы потом не жалеть. Учти все, а не только то, что лежит на поверхности. Я буду ждать твоего ответа. Сколько надо. Только оставь мне надежду.
