- По крайней мере, че-с-сно, - голос змея походил на шорох его тела по песку. Она слышала его не ушами, он звучал внутри головы и казалось, что голос отдельно, а этот свист отдельно. -Если ты вытерпиш-ш-шь еще одну вещь...
- Какую? - с трудом подавив дрожь, спросила Алета. Была ли это дрожь страха или любопытства, она бы не сказала и сама.
- Ес-с-сли ты позволиш-ш-шь кос-с-снуться тебя ясзыком... Я сзапомню твой сзапах-х-х... И узс-с-наю во второй форме, даже ес-с-ли буду в ярос-с-сти. Тогда я тебя никогда не с-с-съем.
- Звучит заманчиво, - баронесса нервно облизнула губы, - что я для этого должна сделать?
- С-с-смелая девочка, - змей качнул тяжелой головой, - ничего... Прос-с-сто ссстой...
Голова приблизилась. Раздвоенный язык мелькал все быстрее. Алета уже не могла следить за ним глазами - это было за пределами ее возможностей. Она судорожно вздохнула и зажмурилась.
Прикосновение длинного, невероятно гибкого языка удивили. Он не был мокрым и холодным, как ждала девушка. Язык змея оказался теплым, мягким и невероятно осторожным. Словно ее касалась нежная рука ребенка.
- Как приятно, - забывшись, прошептала Алета.
- Серьезно? - изумление в голосе Рамера Девятого можно было разливать по бутылкам и раздавать на площади.
Алета открыла глаза.
Перед ней стоял император. В своей человеческой форме - и гораздо ближе, чем это допускали приличия. Она хотела отступить, но сзади была стена.
Черные глаза смотрели на нее с жадным вниманием, словно вот сейчас, в эту самую минуту, баронесса сделала повелителю дорогой подарок. И он, этот подарок, оказался тем дороже, что никто его не ждал.
- Вы удивительная девушка, - тихо, словно сам себе не веря, проговорил император.
- Это вы... самый удивительный мужчина, - отозвалась она, улыбаясь мечтательно и немного нервно.
Рамер Девятый шевельнул бровью, переваривая это сенсационное заявление. Качнулся вперед. Чуть-чуть, едва заметно.
Алета отпрянула и оперлась ладонями о стену... нет, одной рукой о стену, а второй - о дверь. И дверь, скрипнув, подалась назад.
- Простите...
- Простите...
Два голоса прозвучали в унисон.
Рамер торопливо шагнул назад, Алета перевела дух. Что это только что было? Она, серьезно, сомлела от странных прикосновений нечеловеческого, даже, пожалуй, нереального существа? Существа, которое могло ее... съесть?
- Но ведь не съело же! - встрял внутренний голос.
- Потому что сытое, - отозвалась вторая, благоразумная половина.
Рамер коснулся колокольчика. Появился секретарь.
- Устройте баронессу Шайро-Туан так, чтобы она ни в чем не нуждалась, - сухо распорядился повелитель, - девушка прибыла сюда без багажа. Позаботьтесь, чтобы ей доставили все, что нужно.
- Вы бесконечно добры, ваше императорское величество, - опомнилась Алета и, сообразив, что аудиенция закончена, присела в реверансе.
Ноги ее все еще подрагивали и реверанс получился не таким глубоким, как нужно. Секретарь это, конечно, отметил и неодобрительно поджал губы, но Рамер Девятый качнул головой, налагая запрет на любые разговоры на эту тему.
Золотоволосая баронесса покинула кабинет. Дверь плотно закрылась.
Рамер Девятый присел на стол, задумчиво глядя в одну точку. Сказать, что он был изумлен или шокирован, не сказать ничего. Он был потрясен до сердцевины сознания, где бы та ни находилась в этой ипостаси.
Женщин, готовых разделить постель с Его Величеством всегда было предостаточно, даже в те времена, когда он был только старшим принцем. Находились среди них и те, кто знал о втором облике императора.
Но, по умолчанию, об этом старались не говорить, словно о какой-то постыдной тайне. И ни разу, ни одна из дам, которых он на время приближал к себе, не была так безрассудна, чтобы попросить его показаться.
А когда он делал это сам... По правде сказать, это и было всего два раза, и кончилось плохо. Дурочка Констанса, дочь мажордома, попыталась выкинуться в окно, а когда Рамер все же успел и перехватил ее, свалилась в глубокий обморок.
В тот же вечер она сбежала из дворца в храм Святых Древних и приняла обеты младшей жрицы.
Второй раз был веселее - шпионка сопредельного Фиоля, увидев Рамера во втором облике, попыталась запустить в него огненным заклинанием. Хорошо, что он все равно собирался ее казнить.
И ни разу, даже во сне, император не мог представить, что найдется женщина, которой прикосновения Змея будут... приятны.
Это было как удар молнии! Рамер сидел на столе, перебирая какие-то, без сомнения, важные бумаги, но видел перед собой только зеленые, "бутылочные" глаза и слышал тихое, изумленное: " вы удивительный мужчина".
- К демонам Бездны политику, - произнес Рамер Девятый, - я сам на ней женюсь.
Гулкое эхо императорского кабинета так изумилось, что не решилось повторить эту ересь.
Глава 8 ЭЛЬС
Всю следующую неделю Аверсум наслаждался спокойствием и миром, не представляя, как ему повезло.
О том, что это - затишье перед бурей, догадывались только несколько человек из ближайшего окружения императора. А точно знали еще меньше.
Поэтому Большой Летний Бал был объявлен в свой черед. Дамы и господа, получившие приглашения, не были разочарованы: им не пришлось прятать обратно в сундуки наряды, которые начали шить еще в прошлом году.
Чтобы избежать столпотворения экипажей, мажордом распорядился открыть все четыре подъезда к резиденции - и все равно, карет было много.
В сгущающихся сумерках Альсора расцвела тысячами огней - так, традиционно, придворные маги подсвечивали главный вход, возле которого река делала красивую петлю -пуская по ней магические светлячки.
Баронесса Шайро-Туан приехала на бал одной из первых. Не важно, насколько ты богата, но если титул невысок, изволь быть у ворот уже к пятой клепсидре, иначе после кто-то из более титулованных вельмож сочтет себя оскорбленным...
Не то, чтобы Алета так уж боялась дуэли - напугать кайорскую барышню дракой было еще труднее, чем ежика обнаженным афедроном. Просто драться в такой вечер не тянуло. А тянуло танцевать, блистать, кружить головы.
Его величество был так добр, что предоставил Алете портниху из тех, что одевала высшую знать. Та приехала в личной карете (без герба, но с посеребренными спицами), недовольная всем вообще, и всем остальным тоже и держалась так, словно ее позвали к посудомойке.
Раз пять намекнула, что только Личная Воля Его Императорского Величества заставила ее отказать графине Н. и перенести заказ герцогини Д., чтобы одеть на бал какую-то баронессу из южной провинции.
