Кротостью нрава Алета не отличалась никогда, хотя из уважения к императору, терпела достаточно долго. Примерно, одну короткую клепсидру. А потом холодно велела портнихе выйти и зайти снова, но уже как подобает даме из низкого сословия, когда ее приглашает дворянка, а заказ заранее оплачен.
Невоспитанная и неумная женщина сначала распыхтелась и выскочила во двор, громко вопя, что ей нужна карета, дабы ехать назад, а эта... выскочка пускай хоть в занавеску заматывается и так едет на бал...
Но оказалось, что неприметные ребята в сером уже распорядились распрячь лошадей и поставить их в стойла, а карету закатить в сарай, так что ждать портнихе, минимум... долго. Потому что Резиденция Императора - это не модное ателье, тут у всех дел хватает и очередь до ее прихотей дойдет не скоро. Если дойдет вообще.
После того, как трое или пятеро человек основательно потоптались по ее гордости, дама немного остыла и решила вернуться и снисходительно заметить, что ладно, так и быть, она уж потратит немного своего бесценного времени, все равно из-за местного тупого быдла оно пропадает...
Но личный слуга Алеты обломал ее, заявив, что госпожа изволит принимать ванну и портниху примет, в лучшем случае, через две короткие клепсидры, а в худшем...
Словом, когда тетка входила в покои Алеты во второй раз, она была уже не в пример спокойнее и тактичнее. И даже поинтересовалась пожеланиями заказчицы. Впрочем, на ее лице было крупными буквами прописано, где она видела эти пожелания.
Баронесса все это прекрасно видела. Девушка была наивна, но совсем не глупа и в вопросах Статуса разбиралась неплохо. Да, здесь не Кайора, где она наследница и первая дама и ей не купить себе уважение золотом, вырученным от продажи анеботума. Просто потому, что ее права пока птичьи.
Все, что у нее есть, скромный титул баронессы, да горсть золотых монет, которыми снабдил ее Волк по приказу Эшери. А приглашение на бал есть, и манкировать им нельзя. Да и, будем искренни, совершенно не хотелось.
После всего пережитого, Алете хотелось праздника.
Что ж... Чем сложнее задача, тем достойней победа.
- Полагаю, местные фасоны платьев для дебютанток вам известны, - холодно сказала баронесса, глядя на портниху... нет, не с презрением, с этим тетка не раз сталкивалась, особенно в начале карьеры, а с научным интересом, как на редкий экземпляр чего-то ползающего, довольно противного но, несомненно, полезного. - В качестве компаньонки на бал меня должна сопровождать маркиза Леспер. Фасон и цвет ее наряда вам тоже должны быть хорошо знакомы.
- Еще бы, я сама его шила, - хмыкнула портниха.
- Тем более, - ни словом, ни взглядом Алета не дала понять, насколько неуместно перебивать госпожу, когда она изволит раздавать указания прислуге. Она просто... не услышала замечания, которое, по ее мнению, и не должно было прозвучать.
Ах, если бы не распрягли лошадей... Но все сложилось так, как сложилось - и портниха, скрепя сердце, принялась за очередной шедевр.
Туалет, кстати, получился вполне великолепным и очень шел баронессе. Увы, склочная тетка была и в самом деле отличной мастерицей и сшить плохое платье не сумела бы и под виселицей.
И вот Алета стояла на мосту, под ногами ее текла и переливалась светящаяся река, пальцы сжимали обязательные перчатки, а зеленые глаза светились любопытством, воистину, кошачьим.
О том, что этот порок сгубил не одну кошку, и даже не десяток, баронесса знала. Но ведь это же было не про нее. Это про кошек...
- Не крутите так головой, дитя мое, этот жест выдает в вас провинциалку, - заметила маркиза.
- Так я - она и есть, - здраво отозвалась Алета, - я пока ничего не знаю о столичных нравах и все равно буду делать ошибки. Так пусть лучше меня считают провинциальной, чем глупой или бестактной.
- По крайней мере, за провинциализм не вызовут на дуэль, - неожиданно согласилась маркиза.
Алета улыбнулась.
- Да. Я тоже об этом подумала. Не хотелось бы в такой прекрасный вечер обрывать чью-то жизнь... пусть даже совершенно никчемную. Сегодня мне хочется танцевать, а не убивать.
Если маркиза и была шокирована, то сумела не подать виду, и баронесса ничего не заметила.
У входа охрана проверила их магическим амулетом на враждебные заклинания и боевое оружие.
- А где сегодня пост Марка Винкера? - не удержалась Алета.
- Черный сегодня среди гостей, - страж беззлобно ухмыльнулся, - повезло. Танцевать будет, пока мы тут бережем покой столицы. Капитан его поощрил за службу.
- О, спасибо, - Алета кивнула и прошла вперед, стараясь не слишком откровенно глазеть по сторонам.
- Девочка, - маркиза Леспер покачала головой, - вы изумительно неосторожны. Так нельзя.
- А сейчас-то в чем дело? - удивилась Алета, - я просто осведомилась о своем знакомом.
- Это охранники второго порядка, "серые мундиры".
- И что? - не поняла Алета.
- Среди них почти нет достойных молодых людей. В основном - обедневшие рода и младшие дети. А в последнее время стали появляться даже простолюдины. Общаясь с ними вы компрометируете себя. Милая баронесса, если вы продолжите в том же духе, вам очень сложно будет сделать хорошую партию.
- О, это как раз не проблема, - легкомысленно отмахнулась Алета, - устройством моей судьбы занимается Его Императорское Величество, сам. Полагаю, охотников спорить с ним найдется немного. Прикажет - и на кобыле женятся, и еще благодарить будут за высокую честь.
Все это было вопиюще бестактно... но настолько точно, что престарелая баронесса не нашлась с ответом. Только спрятала подальше рвущуюся ехидную усмешку. Слишком активная мимика могла поломать тщательно нанесенную косметику.
Справившись с собой, маркиза зашла на вторую попытку:
- Дитя, вы просто прелестны в своей непосредственности...
Они уже прошли коридором, миновали портальные комнаты, где тоже царил обычный бардак, и поднимались по широкой лестнице, убранной гирляндами специальных цветов, без запаха.
- ...но постарайтесь не допускать хотя бы вопиющих нарушений правил.
- Каких именно?
- Танцевать можно только с теми, кого я вам представлю. Или кто будет настолько нагл, что представиться сам. Принимать приглашение на танец от незнакомца допустимо только на маскараде.
- Еще бы, там ведь все - незнакомцы, - с улыбкой заметила Алета, провожая глазами симпатичную пару: офицера и даму в алом.
- Стоять на балконе или гулять по саду можно только в сопровождении родственника или жениха после оглашения помолвки. Принимать вино и угощение можно... но лучше не нужно.
- А что не так с мороженым? - удивилась Алета.
- В него могут подсыпать приворотное или еще какую-нибудь пакость, - показалось, или в голосе маркизы промелькнуло тщательно спрятанное сожаление.
