- Неужели все так ужасно?
- Нет, дитя, - пожилая дама улыбнулась доброй улыбкой недокормленного крокодила, - На самом деле - все еще ужаснее. Самое главное - когда будете танцевать эльс, следите, чтобы между вами и партнером расстояние было не меньше двух ладоней. Иначе вашей репутации - конец, вас вынудят либо срочно выйти замуж, либо принять обеты.
- Эльс? - из всей речи маркизы Алета уловила только это, - что такое - эльс?
- Да, вы же из провинции... Досадно, что я не подумала об этом раньше. Эльс сейчас самый модный танец в Аверсуме, его объявляют по шесть раз за вечер. Жаль, но, видимо, вам придется сослаться на усталость и просидеть его на скамеечке. Но, возможно, это и к лучшему. Эльс -странный танец...
- Чем - странный?
- В нем есть магия. Не обычная, стихийная - а какая-то другая. Я еще не разобралась в этом, но влюбиться в партнера, танцуя эльс... даже слишком легко. Настолько легко, что ничем иным, кроме магии, это объяснить невозможно.
Алета задумалась о загадочных свойствах неведомого эльса так крепко, что не заметила, как они ступили под своды огромного бального зала, освещенного тысячей магических шаров. И опомнилось лишь услышав свое имя, гремящее из конца в конец.
- Девять шагов - и реверанс. Потом шесть - и снова реверанс, - не разжимая губ шепнула маркиза.
- Потом три - и снова реверанс, - так же тихо отозвалась Алета, - я помню.
Паркет был скользким, но в особняке Шайро-Туан перед балом его натирали так же. Решив, что не так страшны демоны Бездны, Алета расправила плечи и вздернула подбородок. И неожиданно встретилась взглядом с темными, пристальными глазами Его Величества. Показалось - или он и в самом деле ей рад?
Интересно, а он танцует? И что делать, если пригласит на эльс? Ведь, наверное, когда приглашает император, ссылаться на усталость нельзя? Засада!
Он смотрел, как под сводами зала, довольно ловко лавируя в толпе придворных, скользит золотоволосая баронесса со светло-зелеными глазами и теплой кожей. Ее легко было отследить -платье такого насыщенного изумрудного цвета было только одно.
Интересно, удастся поухаживать? Да, ему достаточно приказать, но... Не хотелось. Впервые в жизни не хотелось облегчать себе работу.
К уху склонился секретарь:
- Ваше императорское величество, капитан Дзесар начал давать показания.
- И? - с легким неудовольствием спросил Рамер, наблюдая за зеленым платьем. Кажется, никто, особенно, не интересовался баронессой. Что и понятно - статус невысок, а о ее богатстве здесь пока не знали.
- Надеюсь, это была частная инициатива Арагенов? Очень надеюсь...
- Увы. Если верить словам Дзесара, инициатива принадлежала Кесару. Его эмиссары вышли на барона год назад.
- Ты хочешь сказать, что уже год Фиоль готовит захват одной из важнейших стратегических провинций Империи, а моя разведка ни сном, ни духом.
- Полагаю, что так, - поклонился секретарь, - во всяком случае слова Дзесара трудно понять иначе.
- Чем его купили?
- Деньгами.
- Как оригинально, - скривился Рамер Девятый.
Собственно, бал он открыл, дальше народ будет спокойно веселиться без императора. Без него - даже лучше: кот из дома - мыши в пляс. А вот предателя стоило послушать самому.
- Идем, - Рамер направился к ближайшему выходу. Толпа расступалась перед ним, торопливо кланяясь.
Зеленое платье мелькнуло почти рядом. Рамер бросил в ту сторону один короткий взгляд, не замедляя шага. Прелестная девушка - или заговоривший предатель, выбор очевиден.
Внезапно под сводами зала прозвучал теплый, янтарный смех. Рамер резко развернулся, словно коршун, атакующий добычу. Он почему-то ни секунды не сомневался, что смеялась она. Откуда знал? Догадался.
- Подожди меня, - бросил он секретарю и в три широких шага оказался рядом с девушкой в зеленом.
Она слушала маркизу, склонив голову к плечу и чуть закусив губу. Смех, который остановил его, все еще плясал искрами в "бутылочных" глазах.
- Баронесса! - мягко позвал он. Или ему казалось, что мягко.
Неизвестно, сколько в толпе было баронесс, но обернулись все дамы и даже некоторые мужчины. Недоумением, написанным на лицах, можно было улицы мостить вместо дубовых плашек.
Надо отдать ей должное, девушка опомнилась первой и присела в реверансе.
- Ваше императорское величество...
- Как вам большой летний бал?
- Я в восторге, благодарю... а - вы уже покидаете нас?
Он подумал - улицы мостить? Вот теперь недоумением можно было океан выложить в три слоя.
- Дела призывают, - улыбнулся Рамер Девятый, ловя себя на том, что уже давно не улыбался так искренне. Даже губы отвыкли.
- Но вы еще вернетесь?
- А вы этого хотите? - он тоже склонил голову на бок, поддразнивая непосредственную провинциалку, - тогда непременно, баронесса. Оставьте для меня эльс.
Растерянного и озабоченного лица девушки он уже не увидел - и так задержался.
В сопровождении одного лишь секретаря он шел коридором, ведущим в портальную. Здесь никого уже не было - все приглашенные гости прибыли, а отбывать не торопились, не сейчас, не до фейрверка.
В коридоре стояли только неподвижные фигуры стражей в сером. Каменно неподвижные -приветствовать кого бы то ни было новый шеф строжайше запретил. Именно поэтому, когда одна из серых фигур шевельнулась... и не просто шевельнулась, а развернулась в сторону императора, Рамер, не раздумывая ни секунды, сделал то, что у него всегда получалось лучше всего -обернулся огромным змеем.
Огненные шары пятого уровня отскочили от его пятнистой шкуры, как детские мячики, оставив на стенах некрасивые, горелые проплешины.
- Феро, - позвал Рамер девятый, - ты жив?
Секретарь, как никогда напоминающий удивленную рыбу, на этот раз слегка поджаренную, с трудом встал: сначала на четвереньки, подметая пол длинными полами парадного камзола, а потом - на ноги.
От его пышной, взбитой на висках, прически осталось одно воспоминание: с левой стороны волосы сгорели почти полностью, кожа покраснела. Но с глазами, кажется, ничего не случилось, а волосы отрастут.
В крайнем случае, в парике походит.
- Что это было? - спросил Феро. От потрясения он совершенно забылся и не просто опустил все титулы, даже сокращенную форму. Он еще и смотрел на императора в упор, а интонации были не просительные - требовательные.
Про себя Рамер усмехнулся.
- Очередное покушение, - он пожал плечами, - ничего нового под солнцем. Было бы о чем переживать, право. Вы не пострадали, это хорошо. Где я найду такого компетентного, расторопного и не болтливого секретаря.
