Он ни в малейшей степени не считал себя предателем - он ведь служил. Верно и добросовестно. Значит - имел право на достойную награду. Ну а то, что Кей выбрал ее себе сам... так просто не захотел утруждать больших людей. У них и так много забот.
И когда в небольшой комнатке под лестницей звякнул колокольчик, вызывающий на службу, Кей Ори взял с полки заранее приготовленную сумку с перьями, чернилами и пергаментом и пошел служить.
О том, что в этот день перевернется его жизнь, он и близко не догадывался. Впрочем, не он один. Бывают такие дни, которые переворачивают судьбы тысяч с такой же легкостью, как ветер, поднимающий опавшие листья и увлекающий их за собой.
Где в другой раз упадут эти листья... кто знает?
Часть 2. ВОЙНА
Глава 9 СМЕРТЬ НЕ ТАНЦУЕТ КАНЦОНЕТТУ
Снаружи замок Лонгери смотрелся грозным, и призван был одним своим видом внушать страх верноподданным Императора... тем, кому не хватало благоразумия.
А вот изнутри, казалось, что его зловещая репутация несколько преувеличена. Широкие коридоры, достаточно освещенные, лестницы без пыли и паутины. Пол, выложенный красивой каменной плиткой.
Апартаменты высокопоставленных узников... их и камерами-то назвать было странно -анфилада роскошно обставленных комнат, камин, книжный шкаф, где книги и свитки менялись по мере надобности. Ванная с горячей водой каждую среду. Обеды с вином... Мечта - не жизнь.
Некоторые, сидя тут, умудрялись успешно управлять поместьями и выходили пополневшими и отдохнувшими. И все равно недовольными. Всем известно, что по тюрьмам сидят сплошь невиновные. И они же погибают на плахе.
А где же тогда виновные? Странный вопрос. Посмотрите в окно - в сиянии магических огней на левом берегу Альсоры высится белоснежная громада императорской резиденции. Вот там точно все виновны. Ну, или через одного... Причем - во всем. Даже в том, что в последние годы в Империи начала портится погода.
Это они забыли заветы Святых Древних. Это там нагло сидит на троне Император-Оборотень. Это там не слушают жрецов. Вернее, слушают... но все услышанное пропускают мимо ушей, а делают все равно по своему и, ясное дело - неправильно.
Оттого и нет порядка в Империи.
А вот если бы сел на трон благочестивый юноша, который с рождения был обещан Храму и воспитывался соответственно. И характер имел мягкий и покладистый, наставников слушал внимательно.
Судьба ему готовилась иная - со временем должен он был сменить Главного Жреца... ну, да, на такой случай можно было глаза слегка и закрыть. Подумаешь - монах на троне. Все лучше, чем оборотень.
Не получилось. Во время попытки переворота - отлично, Небо видит, подготовленного, младший принц, послушный мальчик-монах бесследно исчез и следы его затерялись аж на другом континенте... Аналитические машины высчитали вероятность его гибели 96,7%.
Так и подумаешь, что династии Дженга сама Бездна улыбается... или демоны ворожат. Защищают на совесть - но и цену берут непомерную.
Проклятый нарисовался в зеркале ближе к излому ночи, как и положено - нечеловечески прекрасный, в раззолоченом камзоле, изуделанном и так, и эдак, и растак. В сопровождении Рыбы... Вот сейчас бы его... Но, судя по рыбьей прическе, по пути им уже встретился кто-то из истинных патриотов.
- Были проблемы?
- Да разве это проблемы? - сверкнул улыбкой Проклятый, - так, слегка размялись...
- А где изменники? Допросить бы надо.
- Да не помешало бы, - Проклятый потер запястья, словно их тянуло, - только не умеют пока наши палачи из мертвой плоти живую душу поднимать...
- Огради Небо! Что вы такое говорите, ересь!!!
- Ересь, - покладисто кивнул Проклятый, - но удобная. Мертвецам земное уже не нужно, деньги, проплаченные за предательство, на Ледяных равнинах не согреют - так может и удалось бы кого разговорить.
- Ваше Императорское Величество шутит...
- И крайне глупо. Да. Понимаю. У меня сегодня не самый легкий день.
- Разделите тяжесть со своим святым покровителем. Это ведь Натан - воитель, я не ошибся?
- Ваша Святость никогда не ошибается. И я обязательно последую этому мудрому совету... чуть позже. Как только разберусь с делами. Сейчас плохой час для общения с небом - оно черно, как непрощаемый грех.
- Когда Ваше Императорское Величество шутит, мне хочется упасть на колени и молиться...
- Кто мешает?
- В данном случае - этикет. В присутствие Императора подданные должны быть, прежде всего, преданными слугами.
- Разве Троны Небесные не стоят превыше Тронов Земных?
- Воистину так, Ваше Императорское Величество.
- Я помолюсь, Ваша Святость. Непременно. Но сначала мне нужно еще чуть-чуть испачкать душу общением с предателем Дзесаром. Надеюсь, он еще жив, и мне не придется в очередной раз жалеть, что призраков не существует.
Проклятый коротко поклонился и направился вниз, по лестнице, ведущей в Настоящий замок Лонгери - подземную тюрьму, которая была углублена вниз на три этажа. Настоящие узники, те, кого закрыли здесь не за пустяковые прегрешения, в воспитательных целях, а за реальные преступления - годами не видели солнца, дышали спертым воздухом, мерзли и, в конце концов, умирали. В качестве особой милости их могли повесить во внутреннем дворике замка, куда по вечерам заглядывало солнце. Казни свершались как раз на закате. Именно этот час считался в Империи часом Справедливого Суда, когда души, прошедшие через Закатные Врата получали и Обвинителя и Судью - и Защитника.
Умереть на закате означало дополнительный шанс попасть в Облачный Сад. Но для этого надо было рассказать все, что интересовало расследователей.
Воспользуется ли предатель этим шансом?
Пыточные располагались на минус-первом этаже, ближе к поверхности. Чтобы не утруждать палачей, у которых и так работа - не мед. Здесь было светло, как в хорошей больнице и прохладно.
Но пахло неприятно. Вопреки легендам о его кровожадности, повелитель не любил запах свежей крови. Он очень легко будил Змея, и сдержать оборот становилось труднее...
Явлению самого императора в сопровождении секретаря, никто не удивился. Допрашивали преступника по государственному делу, так что верховную власть скорее ждали.
Расследователь и палач, отложив инструменты: один - тонкое стальное перо, другой еще более тонкие стальные иглы, опустились на одно колено в приветствии.
Висящий на дыбе узник дернулся...
- Что удалось узнать? - спросил Рамер Девятый.
- Как и предполагалось, Ваше Императорское Величество, - расследователь, мужчина средних лет в потертом мундире с усталыми глазами и циничными складками у губ криво улыбнулся, - платил ему Фиоль. Год назад его прихватили на мелком казнокрадстве и потребовали такую же мелкую услугу в обмен на молчание. Обычная схема. Дальше все как всегда - шантаж, угрозы, торг... и, в результате, Фиоль получил еще одного осведомителя.
