- Он только сливал информацию?
Подоплеку вопроса расследователь уловил сразу.
- Кто бы стал рисковать информатором такого высокого уровня, давая ему какие-то поручения. Полагаю... для этого были другие люди.
- Он лишь помог поймать их на тот же крючок, на который, в свое время, попался сам, -кивнул император, - список есть.
- Не уверен, что полный.
- Ничего. Я хочу с ним ознакомиться.
Расследователь поклонился:
- Я немедленно передам господину Феро, чтобы он перебелил...
- Нет времени. Давай как есть. У тебя же разборчивый почерк.
- Но, Ваше Императорское Величество, прошу меня простить - там кровь.
- Она зеленая? - деланно удивился Рамер Девятый, - Или ты считаешь своего императора чувствительной барышней и опасаешься обморока?
Змей шевельнулся где-то в глубине - привычно, но оттого не менее опасно. Но Рамер так же привычно цыкнул на него и углубился в протоколы допросов.
- Баронесса, боюсь, вы окончательно шокировали общество, - с досадой произнесла маркиза Леспер, обмахиваясь перчатками.
- А сейчас-то что не так? - удивилась Алета.
- Вы слишком часто танцуете с этим простолюдином. Можно подумать, что он ваш жених.
- Ну... а почему бы нет, - Алета примерила на себя эту мысль и улыбнулась. Она ей понравилась.
- Мезальянс!
- Такой уж и мезальянс, - фыркнула Алета, - я всего лишь баронесса, а он уже страж дворца. Денег хватит, а титул Его Величество может сохранить за мной или передать нашему сыну.
Маркиза сощурилась и покачала головой.
- Если женщина заговорила о детях, к тому же о детях от определенного мужчины - она влюблена. И влюблена всерьез. Берегитесь, баронесса, ваши желания могут не совпасть с намерениями Его Величества. И чьи, в таком случае, будут важнее?
- Его Величества, - воздохнула Алета, но вдруг вскинула голову и задорно сверкнула глазами, - Ведь всегда можно сбежать и тайно принести клятву!
Маркиза аж в лице переменилась, побледнев так, что это стало заметно даже под толстенным слоем косметики.
- Забудьте об этом немедленно. Я не шучу. Если вам хоть чуть-чуть дорог этот молодой человек, вы никогда даже не заикнетесь о таком в его присутствии.
- Но почему? У нас, в Кайоре, брак с побегом... не скажу, что самое обычное дело. Но никого не потрясет - это точно! Случаются и такие, время от времени.
- Здесь не Кайора. И если у Его Величества есть определенные планы на вашу руку, то... выдать замуж можно и вдову. - Маркиза многозначительно замолчала.
- Вот так все серьезно?
- Дитя... Страж резиденции, да еще и простолюдин - не та фигура, чтобы спорить с Императором.
- Вы, вероятно, правы, - вздохнула девушка. - Но ведь эльс еще будет? Потанцевать с ним я могу? Он невероятно танцует, с ним просто взлетаешь!
- Уверена, в этом зале сегодня найдутся танцоры не хуже. И потом, вы обещали эльс Его Величеству, я ничего не перепутала?
- Да, но... его же нет!
- Возможно, он еще вернется.
Алета склонила голову к плечу:
- Если Его Величество вернется и прикажет сыграть эльс, вряд ли музыканты осмелятся возразить. Так что на его танец я не покушаюсь.
- Баронесса, вы большая девочка и не моя воспитанница, - маркиза едва заметно поморщилась, то ли ее ужасала сама возможность заполучить Алету на воспитание, то ли просто жал корсет, - я могу только советовать. С высоты своих лет и придворного опыта.
- И что же вы мне советуете?
- Не дразните гусей, милая. Они щиплются - и пребольно!
- О! Если это все, что они могут - на любого наглого гуся найдется хворостина.
- Прелестная баронесса, вас можно пригласить на канцонетту? - Алета живо обернулась, благословляя незнакомого кавалера, разговор с дуэньей перестал ей нравиться.
Перед ней стоял молодой мужчина в гвардейском мундире. Нет, прежде она его не видела.
- Простите, но, кажется, мы не представлены друг другу.
- И вас это смутит? - удивился незнакомец.
- Да, - удивилась и Алета, - а что, не должно? Насколько мне успели объяснить местные обычаи, это не принято.
- Ну, - незнакомец широко улыбнулся, - отдаю вам должное, играете вы неплохо. В темноте вас и впрямь можно принять за аристократку, но лишь пока вы не откроете рот. Итак, какой Дом?
- Что вы имеете в виду? Я вас не понимаю.
- Ну, ты ведь на самом деле никакая не баронесса.
- И кто же я? - зеленые глаза полыхнули настоящим, не наигранным интересом.
- Шлюха, - уверенно ответил незнакомец, - вот только чья? Ну, чья бы ни была, я сумею перебить цену. Назови ее - и получишь вдвое.
Алета наклонила голову. Медленно, нарочно медленно подняла руку и принялась стаскивать тонкую перчатку. Один палец. Другой. Третий.
Незнакомец улыбался, той самой улыбкой, которую, похоже, сам считал неотразимой. Или располагающей. Бездна знает, чего он там считал, да и кому интересно, о чем думает дурак. Все равно никаких ценных мыслей у него быть не может.
Алета, наконец, справилась с перчаткой и сунула под нос гвардейцу свою руку со статусным кольцом.
- Еще вопросы будут.
- Но... - если парень и растерялся, то быстро пришел в себя, - это ведь не настоящее кольцо.
- И какое же?
- Поддельное, - уверенно сказал гвардеец, - я же вижу, что оно не золотое. И даже не серебряное. Что это за дрянной сплав? На золото денег не хватило? Так я же предложил, назови цену - и таких золотых побрякушек у тебя будет много. Я - граф.
- О, небо, - коротко вздохнула Алета, - и за одного из этих идиотов мне придется выйти замуж? Прости меня, святой покровитель, но уж лучше смерть рядом с троном Священного Кесара. Так оно, по крайней мере, быстро.
- Ты о чем? - сузил глаза гвардеец.
- Я не давала вам право обращаться ко мне на "ты", - холодно отозвалась Алета, - впрочем, не важно. Любезный, - она щелчком подозвала ближайшего охранника в серебряном мундире.
Тот оказался рядом мгновенно и учтиво склонил голову:
- Да, ваша милость.
- Насколько я знакома со здешними порядками, вы заучили наизусть списки приглашенных и можете назвать всех, по именам.
- И имеющихся, и отсутствующих, - кивнул тот.
- Будьте добры, представьте нас друг другу по всем правилам.
- Как вам будет угодно, ваша милость. Госпожа наследная баронесса Шайро-Туан, владение - Кайора, - короткий поклон, изящный разворот, - Его Сиятельство, граф Кориш, владения - Легар.
