И, наконец, Кайора, - Марк обвел ногтем небольшой городок на крайне-южной границе Империи, - недружественный край. Очень жесткий климат. Мало пресной воды, мало провианта. Рельеф местности - кошмар для армии: горы и прилегающая к ним пустыня. Все местное население, поголовно, включая стариков и детей вооружено до зубов и всегда готово к бунту... -Марк обвел черными глазами хрупкого золотоволосого сильфа и тучного генерала в орденах, полюбовался на их хмурые лица и уверенно закончил, - идеальные условия для работы малой автономной диверсионной группы.
- Что? - привстал генерал. Второй промолчал, но как-то очень заинтересованно...
- Вы предполагаете, что первый удар Фиоля придется сюда, и его целью будут шахты и запас уже добытого анеботума. Но, насколько я знаю - огненный шторм даже пятого уровня сплавит шахты на десятки футов вниз, а несколько направленных ударов похоронят их под тысячами таров камней.
Сильф подобрался, внимательно, очень внимательно глядя на Марка.
- Но... шахты придется, фактически, открывать заново, возможно - в другом месте. Это потребует долгих лет работы и огромных вложений, - проговорил генерал.
- А разве нам не это нужно? Победим - заново откопаем, никуда не денемся. Нет - нам уже будет все равно, а Священный Кесар пусть по... кхм... помучается. Мелочь - а приятно.
Сильф вдруг откинулся в кресле и рассмеялся совершенно мальчишеским смехом.
- Знаете, Винкер, а мне нравится ход ваших мыслей. Есть в нем что-то такое...
- Родственное вам и вашим головорезам, герцог, - буркнул генерал.
Марк терпеливо ждал, прекрасно понимая, что поддержка Монтреза - а это была именно поддержка, значит много. Но далеко не все. И судьбу его генерал Райкер будет решать сам, лично.
- Что ж, - толстяк вздохнул, - экзамен на стратега вы, молодой человек, сдали. Новые нашивки получите немедленно, так что идите, снимайте этот пижонский костюмчик, надевайте мундир и возвращайтесь - будем думать дальше. Теперь это ваша основная обязанность.
- А граф Шадди?
- Вы имеете в виду труп идиота Шадди? - Райкер пожал плечами, - скользкой дороги ему на Ледяную равнину. Так глупо подставиться - это еще суметь надо! Наверное, долго тренировался.
Эшери, забери второго, выпотроши его, бери любого палача. Можешь хоть живьем съесть всех Ласси, не возражаю - но выясни, откуда эта мелкая дрянь знает столько интересного. Сроку тебе - одна длинная клепсидра. Успеешь?
- Постараюсь.
- А потом сунь ему шпагу в живот и расположи их, с Шадди, где-нибудь в парке, поживописнее.
- Дуэль?
- Да, что может быть обычнее. Два светских бездельника поцапались из-за дамы... надеюсь, подходящая дама найдется, о ссоре должны говорить.
- Организуем.
- Сделаешь это?
- С полным моим желанием и даже удовольствием, - заверил Эшери.
- И идите уже отсюда, оба, - рявкнул генерал, - скажите, чтобы мне принесли обычный мундир и чего-нибудь бодрящего. Не те у меня годы, чтобы сутками напролет скакать...
Молодые люди торопливо покинули кабинет. Генерал Райкер в скверном расположении духа - это было зрелище для сильных.
- Ваша Светлость, - решился Марк, - благодарю...
- Брось, - отмахнулся тот, - мы в расчете. Алета, действительно, была неосторожна и, боюсь, еще будет не раз. И я хотел попросить - если будет возможность, присмотри за сестрой. У тебя неплохо получается.
- Присмотреть за Алетой? - Марк хмыкнул, - ну и задачки вы ставите, Ваша Светлость. Я, конечно, сделаю что могу, но, сдается мне, этого будет мало.
- Ничего. Я попрошу еще кого-нибудь. И Святого Покровителя тоже. И, может быть, вместе как-нибудь управимся.
Марк покачал головой. Ему такой оптимизм был странен. Насколько он успел узнать баронессу, чтобы эффективно присматривать за ней, ее следовало связать, а, лучше, заклясть на полную неподвижность. Да и тогда она бы что-нибудь придумала.
Над Альсорой вставало солнце - медленно, словно нехотя. Сперва край небо из чернильного сделался сизым, как крыло голубя и на черном ребристом стекле реки проступили горделивые силуэты кораблей, стоявших в гавани. Отсюда их было видно плохо, но классические обводы корпуса и стройные мачты глаз вполне различал.
Все магические огни давно погасли, больше двух часов назад и сейчас, перед самым рассветом, императорский сад и одноименный мост тонули в густой темноте.
Алета бы обязательно заблудилась, вымокла по пояс в росе, перемазалась в земле и траве, оскальзываясь через каждые два шага, а то, что осталось, доели проснувшиеся комары.
К счастью, ее секундант подумал об этом и ждал девушку у входа в гостевой корпус с магическим светляком. В такой компании путь через парк показался коротким, совершенно безопасным и даже приятным - все дорогу шевалье развлекал провинциальную барышню последними сплетнями.
На мосту они оказались первыми и баронесса обрадовалась возможности увидеть здешний рассвет.
- Сейчас будет очень красиво, - тихо сказал шевалье, - смотрите прямо туда, на восток. Не сводите глаз, постарайтесь даже не моргать...
- Долго?
- Нет. Мгновение. И оно уже пришло, Алета. Смотрите. Такого вы никогда и нигде не увидите.
Баронесса вцепилась в перила, замерла - и выдала полузадушенный стон восторга: небо вдруг и сразу сделалось серо-розовым, края облаков вспыхнули золотом а в небе, словно в зеркале, появились стройные силуэты стоящих в гавани кораблей и стройных башен берегового форта - честное слово, несколько мгновений она видела ДВА города, два Аверсума. Один на небе, другой на земле.
- Что это, Арже?!
- Это чудо, которое Аверсум дарит всем, кто поднимается до солнца.
- Я уже влюблена в этот город.
- И, кажется, это взаимно, баронесса. Я здесь родился и вырос, но еще никогда не видел Небесную Гавань так отчетливо.
Стук двух пар кованых сапог по булыжникам и звяканье шпор они услышали задолго до того, как граф Как Его Там и его секундант Тем Более Незачем Запоминать - появились на мосту с другой стороны.
Граф не переоделся, а, значит, даже не ложился. Алете это было на руку, она поспала часа два и чувствовала себя отдохнувшей.
- Хм... она все же здесь. И в таком э...э... милом костюмчике, - граф шевельнул бровью, -признайтесь, баронесса, это ведь для того, чтобы дать мне возможность рассмотреть все пленительные изгибы вашей фигуры, безусловно, заслуживающей внимания.
- Хотите - любуйтесь, - пожала плечами девушка, - кто я такая, чтобы запрещать человеку наслаждаться жизнью, - граф заулыбался, и она мстительно припечатала, - напоследок.
- Боже, Дагни, она и в самом деле собирается драться, - господа гвардейцы с недоумением переглянулись и засмеялись. И не глумливо, а вполне весело.
