Следующий приказ их не просто изумил - поверг в жестокий шок: Наставник велел швырять эти камни в него, сначала по очереди, а потом - одновременно.
Стражи решили, что Наставник либо уже приехал сумасшедшим, либо уже здесь спятил. Но генерал Райкер кивнул и, подавая пример, первым выпустил по малышу очередь камней. Никаких мечей на учителе, кстати, в тот момент не было, они лежали на скамье, поодаль.
И случилось немыслимое. Если бы малыш воздвиг вокруг себя непроницаемый щит, народ бы это понял. Магия - штука вполне обычная и привычная, мало ли умельцев.
Если бы он умудрился уклониться от всех камней... ну, это тоже с трудом, по нижней планке, но прошло бы как нечто необычное, но, в принципе, возможное и постижимое. Ловкие и быстрые люди тоже встречаются.
Но он... Он отразил все камни. Все до одного. Руками, ногами... А потом он скинул с себя одежду и остался в одной набедренной повязке. И позволил себя осмотреть и даже потрогать, чтобы все убедились - иллюзии нет.
Иллюзии не было. Синяков, кровоподтеков и переломов, неизбежных в таких случаях -тоже.
Так они познакомились с Наставником Камта Ара Чио Велиша Мио Ги... Свиток был длинным. В общем, просто с Наставником. С человеком, который свободно проходил у любого из парней подмышкой, но мог десяток Стражей на локоть намотать, не особо при этом напрягаясь.
И все это он проделывал без магии. Магом Наставник не был.
После того занятия Марк подошел к маленькому воину, опустился на колени - на оба и, сложив руки на груди, наклонил голову, не отрывая от него взгляда, как предписывал этикет Страны Полуночи.
Лицо воина было похоже на маску, но Марк смотрел не на лицо, а только в темные - и теплые карие глаза под дугами густых бровей. Учитель был настроен вполне доброжелательно, и еще - ему было весело и интересно.
- Что ты хочешь, юноша, знающий обычаи моего народа? - спросил он. На имперском воин говорил очень чисто и, пожалуй, лишь эта чистота речи и выдавала в нем иностранца. Если, конечно, закрыть глаза.
Впрочем, что-то подсказывало Марку, что костюм Наставника, его прическа и манеры - все это игра на публику. Спектакль для учеников, чтобы показать, что он пришел издалека, из страны, где все - иное. И учить их будет совершенно незнакомым вещам, а, значит, весь их прежний опыт неприменим.
Если ему будет нужно, воин Полуночи сольется с окружающей обстановкой так, что даже опытный глаз стража не отличит его от местных. Подумаешь - ростом не вышел да кожей смугл. Мало ли маленьких и загорелых?
- Наставник Камта Ара, простите мою дерзость, но... вы научите нас вот так отбиваться от камней?
Воин улыбнулся. Одними глазами - но улыбнулся. И, Марк снова понял это совершенно отчетливо - не он оказался таким наблюдательным. Ему ПОЗВОЛИЛИ увидеть эту улыбку. Показали настоящие эмоции Мастера.
- Вас - нет. Ваших детей - может быть.
- Почему? - удивился Марк.
- Потому что поздно, - Наставник едва заметно шевельнул кистями, но выглядело это так, словно он развел руками, - некоторым вещам начинают учиться еще до рождения. А некоторым -еще до зачатия. Но я научу вас всему, чему вы сможете научиться.
- Это ведь не магия, - уверенно определил Марк, - но что? Похоже на щит...
- Щит и есть, - кивнул наставник, жестом приглашая Марка встать, - Активный Щит. Когда брошенный в вас камень летит обратно, в того, кто бросил.
- Активный. Значит, есть и пассивный.
- Когда тело словно само облекается камнем. Это называется Доспех. Ты ничего не можешь сделать, но и тебе ничто не повредит. Неуязвимость ценой отказа от активных действий. Иногда бывает очень полезна. Например, когда ты в засаде.
- Этому вы тоже не сможете нас научить?
- Нет, как раз этому - смогу. Некоторых. Не всех. Доспех - это проще.
- Но если это не магия - тогда что?
- Техника управления телом. Отточенная, как вот этот меч.
... Лезвие появилось ниоткуда. Марк мог бы поклясться, что никакого оружия, даже простого ножа при малыше нет, что мечи его так и лежат на скамье, в ножнах... А ведь он был не простым горожанином, а охранником резиденции, как пес натасканным на поиск и обнаружение именно оружия. Любого.
Но этого меча он не увидел, пока сверкающая полоса стали прямо у него перед носом не рассекла пополам подброшенный платок.
Марк почувствовал, как шевельнулись волосы от легкого дуновения и понял, что с такой же легкостью это лезвие могло его обезглавить.
Но вместо страха ощутил лишь жгучее любопытство.
- Что я могу сделать, Наставник Камта Ара, чтобы вы все же начали учить меня технике Активного Щита? - спросил он.
Воин Полуночи покачал головой. Упрямство импонировало ему.
- Тебе не хватит жизни, чтобы стать Мастером. Да и зачем? Я вижу в тебе силу, которую вы называете магией. Она работает не хуже и овладеть ей проще. Зачем Мастеру Меча стремиться стать Мастером Копья?
- Мастером - не обязательно, - мотнул головой Марк, - я хочу постичь вашу науку лишь в той мере, чтобы понять, как она работает.
Карие глаза на мгновение расширились.
- Так ты - ученый?
- Стремлюсь им стать, - согласился Марк.
- Тогда что ты делаешь в рядах воинов?
- Учусь. Настоящий ученый стремиться к знанию, прежде всего. Везде, где может его найти.
- Это я заметил, - Наставник улыбнулся, - хорошо. Ты меня убедил. Я буду тебя учить технике Активного Щита. Если у тебя останутся силы.
Марк обрадовался, но пригасил радость и поклонился сдержанно, уже как своему учителю.
- Открой мне тайну, сраж-ученый, - поинтересовался Камта Ара, - неужели вас всех учат обычаям моей далекой родины?
- Увы, - Марк покачал головой и к казармам они пошли рядом, неспешно, соизмеряя шаг, -Страна Полуночи далеко, общих границ с ней нет, да и гости оттуда редки. Нет, не учат.
- Тогда откуда их знаешь ты?
- О, - рассмеялся Марк, - я уверен, что наделал ошибок. Когда учишься по старым книгам, это неизбежно.
- Не критичных, - мотнул головой Наставник, - потом, если хочешь, я расскажу о них.
- Когда?
И тут второй раз случилось странное. Еще более странное, чем вылетающий из ниоткуда меч. Камта Ара рассмеялся. Смеющихся жителей Страны Полуночи не только не видели в Империи, их даже не изображали на картинках.
Считалось, что их лица не способны к улыбкам, а их гортань - к смеху. Подобно тому, как никто из созданий не способен на мурлыкание - кроме котов.
- Так вы все-таки можете смеяться? - опешил Марк, от удивления даже не подумав о том, как выглядит такое заявление.
