Но Наставник не обиделся. Не смотря на внешнюю суровость, он оказался на диво добродушным человеком.
- Мы такие же люди, как и вы. И можем все то же самое. За исключением магии. Да и то это не физическая особенность. Просто мы долгое время жили в отдалении от мира, а своих учителей магии у нас нет. Кровь уснула.
- Значит, ваши неподвижные лица, это просто обычай? Или религиозный запрет, который касается только чужаков?
- Вот теперь я точно верю, что ты - ученый. Я уже несколько лет путешествую по Империи, и в первый раз встречаю человека, который задавал бы столько вопросов. За исключением тех парней, которые встретили меня на таможне, но их, в основном, интересовало, что я везу...
Смех оборвался внезапно и малыш стал очень серьезен:
- У нас считается, что тело человеческое - есть дом его души. А в доме должны быть как открытые двери, так и закрытые. Домочадцам, родным и любимым открыты все двери, для них нет запретов. Они могут видеть нас такими, какие мы есть - это их право.
Для остальных ты открываешь столько дверей, сколько сочтешь нужным. Можешь вообще не открывать ни одной - это твое право.
- Значит, - Марк бросил на наставника любопытный взгляд, - я невольно заслужил право на одну открытую дверь?
- Я люблю ученых, - согласно кивнул малыш, - моя мать была из них. Она изучала звезды. Считай, что я открыл тебе дверь в память о матери. Но на поблажки не рассчитывай. Учитель я жесткий.
- И в мыслях не было, - широко улыбнулся Марк, - любому, кто видит вас больше пары мгновений, такое и в голову не придет.
...Сказать, что позже он проклял тот день и свое неуемное любопытство пятьдесят пять раз и еще столько же? Это не сказать ничего.
Чтобы выкроить время на науку Камты Ара, пришлось научиться спать не больше пяти длинных клепсидр в сутки. Давалась она ему плохо. Наставник ничуть не преувеличивал, говоря, что некоторым вещам учатся еще до зачатия. Например, выворотность суставов, которую демонстрировал Камта Ара шутя, Марку казалась непостижимой. Да и была такой - в семье учителя "крутить ноги и руки" начинали раньше, чем ходить и держать ложку.
А немыслимая координация движений? Камта Ара рассказывал, что нянька, качая колыбель, время от времени начинала толкать ее очень сильно - так было нужно, так делали все. Младенец бился о деревянные стенки, ушибался, орал... но при этом уже учился. Учился группироваться, чтобы избежать травм.
А боль... Боль - это часть жизни. В тренировочном зале боль - твой постоянный спутник. Наставник берет тебя за правую руку, а боль - за левую. И вместе ведут к мастерству. Боль - не зло и умение терпеть ее - не доблесть, отмечающая великих героев. Просто навык, который нарабатывается трудом и терпением. И временем. Как и все остальные навыки.
Камта Ара учил его жестко, без скидок на возраст, усталость и "неправильное" происхождение. Но при этом - Марк чувствовал - был покоряюще добрым. Как эта доброта сочеталась с болезненными ударами длинной тяжелой палки Наставника - Боги знают. Сочеталась... как-то.
Синяки от палки надолго стали его постоянными спутниками.
Кстати, в бою с мечом и на полосе препятствий "секретная техника" никаких преимуществ Марку не давала. Он ожидал, что, благодаря дополнительным занятиям, как-то вырвется вперед -но успехи были более чем скромны.
Наставник улыбался одними глазами и напоминал, что честно предупредил - некоторым вещам учатся до рождения. Марк кивал, прятал надежды и разочарования подальше и доставал спокойствие и терпение.
И не замечал, видно, от крайней усталости, что каждый раз, когда он выходит на полосу, Наставник меняет клепсидру.
Что его личная клепсидра почти на четверть короче обычной.
А в спаррингах Наставник никогда не ставил его против других "серых", а работал с ним только сам. И, когда работала их пара, занятия в зале приостанавливались, а ребята из стражи изумленно глазели на размытые тени и старались уловить их движения.
Ничего этого Марк не замечал, потому что нагрузка, которую он сам, добровольно на себя взвалил, оказалась почти предельной.
...Получив чувствительный удар концом палки в плечо, Марк честно попытался сосредоточится. И, через пару мгновений огреб еще раз, точно в то же место. Бездна! Это было обидно.
- Где сегодня твое внимание? - поинтересовался Наставник.
- Да, вроде, брал с собой, - пошутил Марк, - но, похоже, оно по дороге сбежало в самоволку...
- Что-то случилось?
- Мне неудобно обременять ваш ум такой глупостью, Наставник.
- Неудобно штаны через голову одевать, - обрезал его Камта Ара, - так в чем дело?
- У меня пропала девушка...
- На свидание не пришла? - "каменное" лицо наставника не изменилось, но Марк понял, что тот сильно удивлен. - К тебе?
- А что, я вот прямо такой красавчик, что ни одна не устоит? - скривился он.
- По меркам Страны Полуночи ты страшен, как степная обезьяна, - откровенно ответил наставник, - здоровенный и весь покрыт шерстью. Даже на лице - шерсть, - Камта Ара махнул ладонью по подбородку и снова, явно издеваясь, ткнул палкой в ту же многострадальную точку. Точно - синяк будет. - Но я, уж прости любопытного, наблюдал за тобой. И видел, как на тебя смотрят местные девушки. С большим интересом. По канонам Империи ты красив. И если ты ничем не обидел свою девушку, не был с ней груб...
- Да вроде бы нет.
- Тогда тебе нужно поскорее узнать, что с ней случилось. Просто так девушки не пропадают. Даже если родные ее просватали и запретили смотреть в другую сторону... когда девушка любит, она найдет способ передать хотя бы весть. А сейчас - сосредоточься, иначе я сломаю тебе плечо. И, на будущее, в поединке думай о противнике, а не о девушках. Девушек много, а плечевых костей всего четыре: пара лопаток и пара ключиц. Пока ты ловил в небе журавлей, я мог бы шесть раз переломать тебе все.
- Простите, Наставник, - повинился Марк и, наконец, почти запредельным усилием выбросил мысли об Алете из головы.
Баронессу хватились бы давно, все же императорская резиденция - не трактир. Да и там, если постоялец вдруг исчезает - это повод задуматься. И если он не расплатился, и если он заплатил вперед...
Но так уж все совпало: пожар, бардак, аресты. Исчезновение Его Императорского Величества (говорили, что он под наблюдением целителя, но наверняка никто ничего не знал, а версии - это всего лишь версии).
А для прочих служащих какая-то провинциальная баронесса и вовсе была не фигурой, из-за которой стоит прерывать свою трапезу. Мало их тут таких! Трутся у трона в надежде либо испросить каких-нибудь милостей, либо удачно выскочить замуж.
Эшери был в Кайоре, Император скрывался, Райкер пытался предотвратить явление в резиденцию посла Фиоля с официальным объявлением войны. Словом, никто про Алету не вспомнил. Пропала - и пропала. С глаз долой - из сердца вон.
