Деревню они, конечно, тоже потрепали а под конец вообще сожгли, но на этом хорошее закончилось и началось странное.
Еще две деревни, на которые они наткнулись, оказались полностью пусты - даже стариков и собак не было. Они, конечно, и эти деревни пустили палом по ветру... Но к цели это их никак не приблизило.
А на обратном пути отряд попал в засаду и едва вырвался, оставив на тропе еще троих.
- Ладно, козопасы паршивые, - скрипнул зубами генерал и наместник, - берем тот анеботум, который приготовлен к отправке и перекидываем в Фиоль. Этот стручок сказал, что ящики у самого входа. Он, кстати, где? Еще не повесили?
- Нет, господин генерал.
- Почему? Впрочем, хорошо. Привести!
- Никак невозможно, господин генерал.
- Почему? - недобро удивился наместник.
- Сбежал, господин генерал.
- Повесить того, кто сторожил.
- Невозможно, господин генерал. Они, как увидели, что управляющий пропал, так сразу и сами пропали.
От мощной оплеухи адъютанта мотнуло в сторону.
- Найти! Найти и показательно повесить, перед строем. Иначе казню каждого двадцатого, ясно?
- Ясно, господин генерал, - отрапортовал адъютант.
На пятачке перед колодцем засуетились. Суета была насквозь деловой: одни готовили телеги для погрузки драгоценного анеботума, другие тащили фонари, третьи поднимали клеть.
С телегами неожиданно вышла заминка, лошади заартачились и к шахте подходить отказались. Плюнув на несговорчивую скотину, солдаты организовали цепочку для того, чтобы передавать ящики и грузить на телеги уже на дороге.
Наконец первая партия фиольцев набилась в клеть и под ободряющие крики товарищей исчезла в зеве ствола.
Герцог Монтрез сидел на плоском каменном выступе Седла, сотней футов выше, и внимательно наблюдал за царившей внизу суетой.
Перед ним лежала веревка с узлами, разложенная в виде то ли змеи, то ли лабиринта. Некоторые отрезки были отмечены крупными драгоценными камнями.
Он никуда не торопился. Это генерала Рино поджимало время. А Эшери уже все успел. Еще три дня назад. И когда в шахте скрылась третья партия солдат Священного Кесара, а генерал-наместник подошел поближе, Эшери аккуратно, кончиком указательного пальца, коснулся первого из драгоценных камней, крупного рубина.
Земля вздрогнула, словно там, в глубине дернул пяткой великан. Сначала не сильно и не страшно. Но солдаты побросали работу и запереглядывались с недоумением. И тут за первым взрывом последовал второй, гораздо сильнее.
Подошва Свияжа словно подвинулась в сторону. Люди повалились на землю, те, кто стояли близко к колодцу с криком ухнули в глубину вслед за обвалившимися ограждениями.
В земле образовались трещины и из них повалил пар.
- Вниз! - сообразил наместник, - вниз, в долину!
Но они не успели...
Эшери последовательно коснулся всего выложенного перед ним узора, словно сыграл на клавикордах, и последним движением активировал воздушный щит для себя.
И воцарился ад на земле!
Гору трясло, земля ломалась и горела, крики людей смешались с криками животных, но вскоре стихли и те и другие. Свияж, который всегда казался лишь надломленным - теперь был сломан пополам и осел на несколько футов вниз.
Анеботовых шахт, гордости Кайоры, больше не было.
Не было и генерала-наместника. И лучшего полка фиольской армии. Упокоились под грудами камней или сгорели в огненном шторме, лишний раз подтвердив, что не нужно воровать чужой анеботум в день, когда богобоязненные люди идут в Храм!
Удивительно, но управляющий шахтами уцелел.
Сообразив, что дело пахнет жареным, он умудрился выкрутиться из веревок и по ним же из окна конторы спуститься в ущелье. Изорвав в клочья парадный костюм, башмаки, чулки, исцарапав все тело, он слез вниз, к ручью - и как только шею не свернул? Наверное, хранил его Святой Древний покровитель!
По руслу он и добрался до моря.
В Кайору бывший управляющий бывшими шахтами решил не возвращаться.
Глава 16 КРУГОМ ОБМАН
Алета уловила слабое дуновение воздуха и резко обернулась, готовая ко всему: обороняться, кусаться, царапаться... Несколько дней в грязной Рахте не сломали ее, а, наоборот, сделали из легкомысленной девушки бойца.
Но это оказался всего лишь княжич. Один. Без толпы слуг и телохранителей и, самое главное, без жреца с росой Лефара... Этого она побаивалась.
Формально у нее было право отказаться, но - кто мешает милым родственникам пренебречь отказом? Просто запрокинуть ей голову, придержать, влить росу и подождать, пока проглотит.
И все - можно соединять в храме хоть с памятником Рамеру III, невеста и слова поперек не скажет. Когда на кону такие богатства - что значит мнение одной девушки? Да оно и раньше-то не особо много значило.
Но княжич пришел один.
- Как настроение, дорогая? - он улыбнулся неприятной улыбкой, когда растягиваются только губы, а глаза остаются ледяными и колкими.
- Прекрасно, братик, - в тон ему ответила Алета.
- Братик? Не жених? - княжич покачал головой. - Неужели тебе так нравится сидеть на хлебе и воде? А сегодня к столу, между прочим, были креветки на виноградных листьях.
- Любезный братец, - широко улыбнулась девушка, - чтоб у вас было столько золотых эров, сколько раз меня дома на хлеб и воду сажали. Поверьте мне, я это легко переживу.
- Так ты бунтарка? - "фамильное", узкое лицо Геворов вытянулось. - Но скажи, чем я тебе не хорош? Я княжич, наши провинции рядом - со всех сторон выгодный союз. Молод, принят во всех домах Аверсума.
Алета пожала плечами. Она и сама не понимала, почему предложение Гевора, со всех сторон выгодное - вызвало у нее такой яростный протест.
- Мы слишком близкая родня, княжич. Храм, возможно, и благословит, но я не хочу рисковать будущим столь славного рода... Да и своей головой, если уж на то пошло. Она мне тоже дорога. Ведь если в семье Геворов родится уродец, понятно, кого обвинят. Не вас же!
- Но почему должен родится уродец? - это казалось невозможным, но лицо княжича вытянулось еще больше.
- У вас есть породистые собаки? Спросите у псаря, почему он никогда не сводит суку и кобеля из близких линий.
- Фу, - поморщился княжич, - как грубо, дорогая. Но при чем здесь собаки? Собак не соединяют в Храме, а благословение Покровителя...
...Понятно, вздохнула про себя Алета, ребенок родится умственно отсталым, без вариантов. И не из-за близкородственного скрещивания. Просто будет в папочку.
- Я объяснила свое решение, княжич. Вам должно быть достаточно того, что я просто не хочу.
