"Про птичку речи, а птичка навстречу". По дорожке, выложенной узорной плиткой, быстро шел Марк Винкер. Алета не выдержала и забарабанила по стеклу.
Он услышал. Поднял голову. Она замахала рукой и получила ответный взмах. Уже не думая ни о патриотично настроенных гвардейцах, ни об их агрессивных невестах, Алета подхватила шаль и слетела по широкой лестнице вниз: мимо узорных гобеленов, мимо мраморных колонн, мимо барельефов со сценами из жизни Святых Древних. Мимо гвардейских постов - этих Алета просто не заметила.
А зря.
То, что ты не замечаешь кого-то, вовсе не значит, что в ответ вежливо не заметят тебя. Алета полетела в сад, а весть о том, что новоиспеченная графиня несется куда-то сломя голову -тоже полетела. И достигла ушей хозяина резиденции очень быстро.
- Привет! - девушка раскраснелась и слегка запыхалась, - я не видела тебя целую жизнь.
- Можешь поздравить, - улыбнулся Марк, - иду на фронт.
Пижонскую серую форму он сменил на практичный черный мундир, на котором не было ни одной блестящей детали, даже нашивки были заранее зачернены. Не присматриваться - так и не поймешь, кто перед тобой, простой солдат или сержант. Но Алета присмотрелась и мысленно присвистнула - стратег!
- У нас в Кайоре говорят: либо ты идешь на войну, либо война приходит к тебе. Все равно встретитесь...
Марк усмехнулся:
- У нас говорят примерно так же. Наверное, это везде так.
В бывшем охраннике чувствовалось какое-то напряжение. Но девушка списала его на неизбежное волнение солдата перед первым боем.
- Говорят, тебя тоже можно поздравить? С графским титулом - и с помолвкой.
- Кто говорит? - насторожилась Алета.
- Не переживай, пока только те, кому положено. Ты ведь счастлива?
Она открыла рот, но словно наяву услышала тихий шепот: " никто не должен догадаться, что наша помолвка заключается не по страстной любви. Никто, Алета. Если мы оба хотим жить..."
Марк терпеливо ждал, и в его молчаливом ожидании Алете почудилось что-то жестокое.
- Ну да. Вполне, - бросила она, - Хотя это было очень неожиданно.
- Стратегически - единственно верное решение. Прости, Алета, что-то я совсем не то ляпнул.
- Ничего. Так ведь и положено перед разлукой. Все молчат, не знают, что говорить. А потом ляпают не то - и долгим ночами жалеют и о сказанном, и о том, о чем промолчали. Кто мы такие, чтобы идти против обычаев?
- Ты будешь самой красивой императрицей, - вдруг сказал Марк. - Корона померкнет в сиянии твоих волос. Я знаю, я видел эту корону. Она не осилит, точно! А я приду с войны, весь в орденах и славе, наберусь наглости - и приглашу тебя на танец. Это будет сенсация века -императрица и ублюдок из сточной канавы. И никто не решится нас остановить. Потому что ты -самая прекрасная женщина в мире, а я - тот, кто выжил в аду.
- Марк! - Алета сделала еще один шаг. Теперь они стояли почти рядом, глядя в глаза друг другу. Вспомнив Рамера Девятого, Алета точно так же, понизив голос, почти одними губами произнесла. - Никому не верь, это все обман. И мне не верь, я тоже буду лгать. Демонов анеботум! Но я потребовала у Него клятву на амулете, что через три года он разорвет помолвку.
- Серьезно?! - выдохнул Марк, - Алета, это правда?
- Чтоб мне в Облачный Сад не войти! Ты только в самом деле выживи, хорошо. Пообещай мне это. А я буду танцевать с тобой. Хоть небо на землю рухнет - все равно буду.
- Да я теперь и в огне не сгорю, - рассмеялся Марк, - об одном жалею - поцеловать тебя нельзя. Даже если игра - в играх правила еще строже.
- А ты скажи! Как бы ты поцеловал меня, если бы было можно, - яркие зеленые глаза смотрели с вызовом. А в самой глубине бил родник странной жажды.
Марк покачал головой.
- Сначала я бы не поверил своему счастью. Решил, что это морок, сон или шутка. Я бы прикоснулся к тебе так, словно пытаюсь распутать чужое заклятье - медленно, осторожно. Почти не дыша, - низкий голос завибрировал, как басовая струна на лерте.
"Дальше!" - потребовали зеленые глаза, темнеющие, словно перед грозой.
- А потом я бы сошел с ума. Слетел, как стрела с тетивы, забылся...
- И кто знает, как далеко нас бы завел этот поцелуй, - шепнула Алета.
- Да нет, - Марк тряхнул головой, словно стряхивая наваждение, - я бы обязательно остановился. Я же ухожу на войну.
Недоговоренное снова повисло между ними, как не до конца обезвреженное заклятье. Алета прикусила губу, глядя в черные, горячие глаза. И сказала:
- Ну и ничего страшного. Ты бы тогда просто дал мне солдатское кольцо*.
- Молчи, Алета, - хрипло выдохнул Марк, - ради всех богов и демонов - молчи. Больше ни слова. Я не железный. Бездна! Мы уходим зеркалом через одну короткую клепсидру. Если бы мы пересеклись хотя бы утром...
- У нас еще будет утро, - быстро сказала девушка, - Только не дай себя убить.
- Ни за что! Клянусь короной императора.
...Слуга, в обязанности которого входило, помимо прочего, надраивать тряпочкой государственные регалии, как раз этим и занимался. Дело было насквозь знакомым и привычным, он даже насвистывал - когда большая церемониальная корона в его руках вдруг полыхнула холодным, не обжигающим светом, обдала слугу запахом свежести - и снова остыла. Как будто ничего и не было.
Алета возвращалась обратно, улыбаясь накрапывающему дождику, подставляя ему лицо и пытаясь поймать капельки губами. Как странно - война, столько горя будет, столько смертей. А она так безобразно счастлива.
Рамера Девятого девушка не заметила. Да и заметить не могла - он смотрел из окна очередного временного кабинета, который ему в очередной раз не нравился. Занавеска была задернута - пока император для всех "болел".
Свидание на дорожке он разглядел во всей красе, только ничего не услышал. И сейчас стоял, прислонив горячий лоб к холодному стеклу, и напряженно думал: ведь ничего же не было! Он даже не коснулся ее руки, не говоря о чем-то большем.
Постояли, поговорили. Разошлись. Почему?!! Отчего, демоны и Бездна, Алета бежит домой так, словно ее туфельки не касаются земли? Почему она сияет ярче коронных драгоценностей?
У него будет самая красивая императрица в мире, это без вариантов. Но, Темные Боги -когда он надевал ей на палец помолвочное кольцо - девушка так не светилась.
Выяснить срочно - что это за парень! Впрочем, сам себя оборвал Рамер Девятый, судя по форме - он из "сотни смертников". Что бы там не было между ними - а этой войны ему не пережить.
(*Солдатское кольцо - старинный обычай, который защищал "полевых подруг". Солдат мог надеть такой "подруге" свое кольцо, и тогда, если он погибал, а у нее рождался ребенок - она считалась солдатской вдовой, могла получать пенсию, а ребенка записывали на фамилию отца и он был вполне законным).
