От площади, устроенной на вершине пологого холма, где дорожками, а где лестницами спускались девять улиц. В начале дома были каменные, некоторые даже двухэтажные, с широкими каминными трубами и пестро изукрашенными фасадами. Но чем ниже, тем беднее и проще становилась местная архитектура.
У подножья Южного вообще царил какой-то дикий хаос из сараев, построенных безо всякого архитектурного плана, и, похоже, даже без здравого смысла. Как Небо положит. Похоже, Небо положило с прибором...
Бойцы сотни мрачно и удивленно переглядывались. Пустой Южный их... раздражал своей непонятностью. Но совсем не настораживал, что и выяснилось мгновением спустя.
- Кажется, там кто-то есть, - сказал высокий, русоволосый парень.
- Кошка?
- Может и кошка. Мелькнуло - и пропало, - он шагнул в сторону лавки, где бойцу почудилось какое-то движение, разорвав контур воздушного щита.
Марк с самого начала был настороже, в нем проснулись, казалось, прочно забытые уличные инстинкты, которые не шептали, а истошно орали: опасность! Опасность! Опасность!
Поэтому он приказал первой тройке сразу выставить щит, даже не разглядывая, что там, в Южном. Людей смешить? Ну, пусть посмеются, не жалко. Война дает мало поводов для веселья.
- И за линию щита ни ногой, пусть хоть все куры и гуси над вами обхохочутся, - бросил он, отправляя парней зеркалом. - Какая будет хохотать громче всех - поймаем и в суп.
Почему боец проигнорировал прямой приказ? Забыл? Не чувствовал опасности? Просто еще не перестроился на "военную" волну? Бездна знает...
Он сделал пару шагов, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть что-то в просвете меж ставнями.
- Арже! - крикнул Марк и бросился вперед, расталкивая ребят.
А дальше случилось одновременно несколько вещей: свистнула тетива - звук был тихий, но в этом безмолвии его услышали все, открыл рот шевалье Арже, то ли чтобы удивиться, то ли чтобы выругаться - и черным зверем прыгнул Винкер, выбрасывая вперед открытую ладонь.
Совершенно пустую открытую ладонь...
Шевалье повалился на камни, сбитый диким, обезьяним прыжком стратега. Тот, словно развернутый неведомой силой, крутанулся на месте и приземлился в аккурат на шевалье.
Арже охнул и все-таки выругался.
- Первая тройка - таверна, вторая - задний двор, третья - на подстраховке, щиты в активный режим. По возможности взять живым! - скомандовал Марк, поднимаясь и протягивая руку Арже. -Ты в порядке? Помощь не нужна?
- Пока не знаю, - ошалело отозвался шевалье, - но если б не ты, точно никакая помощь уже не понадобилась.
Винкер проследил за его взглядом - на сером булыжнике лежал мощный арбалетный болт. На крупного зверя. Или - воина в доспехе.
Подошел генерал Райкер, изобретательно послал неизвестного стрелка в Бездну через три задницы, почему-то куриные. И велел Марку.
- Покажи руку.
- Да все с ней в порядке, - Винкер пожал плечами и продемонстрировал кисть, и в самом деле, даже не поцарапанную.
- Как это могло случится? - парни обступили стратега со всех сторон, но, помня о происшествии, линию щитов не сломал ни один. - Ты болт голой ладонью остановил?
- Я что, по-твоему, Святой Древний Натан? Я воздушную перчатку одел. И силы в нее качнул - обычно я столько в полный щит вливаю. Прочная, зараза, вышла. Думаю, она бы и огненный шар выдержала. До пятого уровня - точно.
- Это невозможно, - изумленно отозвался чернявый, невысокий Фальк, - так быстро нельзя оперировать потоками, это за пределами человеческих сил.
- Ну, тогда у нас две версии, - хмыкнул Марк, - либо я переодетый демон... Либо кое-кому, не будем показывать пальцем, надо меньше кулак давить и больше упражняться. А кое-кому, -Марк резко повернулся, ухватил Арже за воротник, дернул на себя и влепил увесистого леща так, что аж звон пошел.
- Ты чего? - опешил тот.
- А вот за этот вопрос сейчас добавлю. Хотя нет, - передумал Марк, краем глаза заметив, что посланные им тройки волокут добычу, худого мужика в богатой, расшитой рубахе, рваной по вороту, кожаных штанах и босого. Арбалет несли за ним, как трофей и доказательство преступления.
- Вечером, на тренировке добавлю. А если кто-то еще думает, что приказы на войне носят рекомендательный характер, - Винкер обвел глазами притихшую сотню, - те сейчас, по одному, в порядке очереди подходят ко мне, получают в зубы - и больше так не думают.
Солдаты переглянулись. Миг спустя хохотали уже все.
"Пленного" связали и усадили прямо на землю, прислонив к арке спиной. Он зыркал на них злыми глазами и порывался дать показания, но Райкер, предусмотрительно, велел заткнуть ему рот кляпом.
Марк отправлял разведку. Покончив с этим, абсолютно неотложным делом, он подошел к генералу, чтобы сделать короткий отчет.
- Потом, - оборвал тот, - вечером. сейчас нужно узнать, что здесь случилось, где жители... И двигать на соединение с Брейером.
- Да, мой генерал, - кивнул Винкер. В темных глазах Райкер без труда прочел сомнение. Но понял он и то, что молодой стратег ничего не скажет до тех пор, пока они не останутся одни. Субординация.
Райкер мысленно махнул рукой и высказал то, что его смущало.
- Ты, парень, словно родился с этими нашивками.
- Слишком резко я, да? - Марк кивнул, - Ничего, надеюсь, ребята простят. Они поняли, что я тоже психанул. На пустом месте чуть бойца не потеряли.
- Тот то и оно, что на пустом. Знать бы еще, с какого перепугу Южный вдруг опустел.
- Узнаем, - пожал плечами Марк, - вон наш бисквит с предсказанием, у арки валяется. Мы уже тут, так что - разберемся.
Райкер внимательно глянул на своего стратега - и усмехнулся. Интонация, с которой он произнес последнюю фразу, была очень... показательной.
Старый вояка угадал правильно.
Всего полтора месяца оставалось до того дня, когда эту дивную фразочку подхватят и понесут по империи. И друзья, услышав ее, будут скалиться весело и жестко. А враги -вспоминать все известные молитвы.
Часть 3. РОЖДЕНИЕ ЛЕГЕНДЫ
Глава 18 ПРЕДАТЕЛЬСТВО
За оставшееся время до заката они обшарили Южный сверху до низу, но не обнаружили никого, кроме слегка одичавших кошек и сильно осмелевших гадюк. Змей тут было богато.
Райкер первым делом попытался связаться с Брейером, но амулет оставался мертвым, словно Брейер никогда в жизни не держал его в руках.
- Амулет разрядился? - предположил Марк, тронул его мизинцем и убедился, что с камнем все в порядке.
Это было странно. Повредить или потерять амулет связи было не легче, чем собственную руку или голову. То есть в принципе можно, но... Дальше думать не хотелось.
