Ориентируясь на спину вчерашнего пленника, обтянутую кожаной жилеткой, солдаты спустились вниз. У берега темнела здоровенная, тяжелая лодка, обшитая "внахлест".
- Помогите столкнуть.
Арже и второй парень разулись, закатали штаны и зашли в воду.
- Как мы поплывем-то в таком молоке?
- Хорошо поплывем, - отозвался Ясан, - тихо и незаметно. Старая Лани дело знает.
- Так это "ведьмин туман"? - догадался Арже, - Значит, в Южном кто-то остался?
- Никого. Только я и Лани. Она идти не может, ноги больные. А мне надо за сына отомстить.
Вместо нормальных уключин на лодке были два деревянных колышка, но Ясана это не смущало. Он поднял со дна весла, опустился на скамью, расставил ноги по шире и сделал аккуратный гребок.
- Отец, если устанешь я на весла сяду, - негромко сказал Арже, - я умею грести.
- Сынок, - скривился Ясан, - ты устанешь ждать, пока я устану на веслах.
Контрабандист ничуть не бахвалился: лодка шла довольно ходко, а взмахи весел были такими аккуратными, что по воде не разносилось ни звука.
Внезапно весло за что-то зацепилось. Ясан выругался, зло и грязно и бросил быстрый взгляд на своих попутчиков. Те глазели по сторонам. Одетые кто во что горазд, вернее, кто что нашел в брошенных домах, они и впрямь напоминали местных рыбаков и торговцев. Только те были гораздо внимательнее.
Никто из пассажиров не заметил, что "топляк", задержавший лодку, был одет в мундир. В очень знакомый синий мундир. Видно кто-то плохо камень привязал, вот он и всплыл не ко времени. Хорошо - туман!
Постепенно мир просыпался. Заплескались рыбы в заводи. Спел рассветную песню житарь в кустах тамалики. Туман становился рыжим и прозрачным, и солдаты сообразили, что лодка уже давно покинула устье реки и пробирается вдоль побережья.
- Здесь течение встречное. Не сильное, но тормозит, - объяснил Ясан, - поэтому немножко долго. Обратно быстрее пойдем.
- Где ты нас высадишь?
- У Белой рыбы.
- Это деревня?
- Скала. Она похожа на рыбу, а белая потому что камень такой, особенный.
Разговаривать не хотелось. Марк прикидывал, что он может увидеть в лагере Брейера и эти прикидки ему заранее не нравились. Уж больно логичная складывалась картинка: не отвечающий амулет связи, защита от магического проникновения и странное поведение солдат генерала Брейера.
Что бы там не говорил Ясан, но ни грабеж, ни разбой, ни запугивание мирных жителей своей же страны не были нормальными занятиями для бойцов. И командиры должны были это пресечь.
Стратег задумался так глубоко, что не заметил, как прямо по курсу выросла огромная скала, и впрямь похожая на диковинную рыбу с большой плоской головой. Из тех странных рыб, которые дышат воздухом и, по словам ученых людей, кормят своих детенышей молоком.
Лодка зашла под брюхо "рыбы", в маленький грот и встала. Ясан так же аккуратно вытащил весла и уложил на дно.
- Одну клепсидру ждать будешь, - решил Марк, - не вернемся - уходи. Скажешь генералу Райкеру, что я приказал.
- С вами пойду, - мотнул головой Ясан, - вы здешних тропинок не знаете. Я тут... товар беру. Подойдем почти к самому городу - ни одна собака не почешется.
- Ты можешь нам объяснить, как идти.
- Не могу. Клятву давал.
Больше Марк не спорил. Клятва на амулете была делом серьезным и нарушать ее не рекомендовалось, если хочешь жить долго и счастливо.
Из грота выбрались по пояс в воде, но это было небольшой неприятностью. День обещал быть жарким, обсохнут и еще пожалеют, что слишком быстро...
Полторы мили до города показались прогулкой по главной улице - даже ветку в лицо не словили. Кто-то (контрабандисты?) постарался обустроить в лесу удобную тропу, и укрыть ее так, что в трех шагах пройдешь - не заметишь. А тут можно было даже груженых осликов водить.
Когда со стороны Шиара потянуло дымом, Ясан вскинул руку, подавая знак остановиться.
- Здесь начинаются сигналки. Во всяком случае, раньше они начинались именно здесь.
- Парни, магией не пользоваться, - "перевел" Марк, - даже по мелочи.
Они прошли еще несколько шагов. Сквозь кроны деревьев замаячила городская стена. Марк ускорил шаг и взял Ясана за плечо.
- Что? - обернулся тот.
- Дальше мы идем одни. Ты здесь посидишь. А чтобы скучно не было, тебя Юст посторожит.
- Все-таки не доверяешь? - скривился Ясан.
- Я был бы дураком, если бы поверил "береговой крысе".
- Ха. Можно подумать, ты сам другой породы? Я своих вижу. Хоть и с большими нашивками, а тоже крыса. Голый хвост в барханых штанах не спрячешь.
- Тогда чему удивляешься?
- Тому, что ты так долго играл в "доброго господина".
- Еще обидься и заплачь, - фыркнул Арже.
- Эти твари сына моего убили. Я хочу мстить.
Марк кивнул.
- Самая лучшая месть - самоубиться на глазах врагов. Чтобы их совесть замучала. И четырех союзников за собой потянуть.
- С чего ты решил, что там - враги? - спросил Арже. - Ничего ведь пока неизвестно.
- Уже известно, - вздохнул Марк. И мотнул головой в сторону городской стены. Парни присмотрелись.
- Святые Древние! - Юст осенил себя кругом. Арже, подумав, повторил. Шевалье был бледен.
Над городской стеной торчали отрубленные головы, вздетые на пики. Так было принято поступать с предателями и мятежниками.
- Генерал Брейер обнаружил фиольских шпионов и казнил? - предположил шевалье, стараясь задавить предательскую дрожь в голосе.
- Разберемся, - повторил Марк. И это простое слово в его устах прозвучало как-то уж очень многозначительно, даже зловеще.
- Князь Гевор? Не княжич? - уточнила Алета.
- Князь, - светленькой Аней очень шло новое шелковое ярко-синее платье и высокая прическа. Девушка была в восторге, танцевать и прыгать на одной ножке ей мешали лишь разговоры о войне, да слухи о "болезни" императора.
Алету перемены скорее настораживали. Новые апартаменты из шести комнат, целый штат слуг, гардероб и драгоценности "положенные по статусу".
Все это казалось зловещим мороком, который вот-вот рассеется, и она останется одна на пепелище, против оскаленных морд. "Морды", судя по визиткам, уже появились, правда, скалились пока вполне доброжелательно.
- Проси, - вздохнула Алета, - держать князя в приемной - это скандал.
Дядюшка возник в дверях, сияя улыбкой:
- Дорогая племянница, Ваше Сиятельство... Приношу самые искренние поздравления и с титулом, и с помолвкой. Счастья вам и детишек побольше.
