- Довольно шаткие. Слишком много было у них в штабе Ласси и их родни. А тот парень, которого я на балу приложил, был просто ненормально хорошо информированным для светского бездельника и прожигателя жизни.
- Пальцем по воде... - раздраженно буркнул генерал.
- Даже по воздуху, - согласился Марк. - Поэтому и решил сначала проверить.
- Император должен узнать об этом как можно скорее. Пойдешь, как только совсем рассветет...
- Кто меня допустит к императору, да еще срочно? - удивился Марк, - Простите, мой генерал, но идти следует вам. С собой возьмете Арже, как свидетеля. Остальные пригодятся мне здесь. - стратег раздвинул губы в улыбке, холодной и какой-то ненормально спокойной, - Назад... не спешите, мой генерал. Вы нужны Империи.
Райкер метнул на стратега яростный взгляд.
- Но ведь это логично, - Винкер откинулся на спинку стула и, без приглашения и разрешения, плеснул себе в кружку дорогого фиольского вина из личных запасов генерала. - Арку я им разнес так славно, что ее теперь сам мэтр Ольхейм не починит. Только заново класть.
- Кстати, как? Твоего уровня силы...
- Положить на уровень, - довольно объявил Марк, - можно с прибором, можно без. Как хотите, мой генерал. Это все для узко мыслящих... Я в точке наивысшего напряжения поля дефектный камень зафиксировал. Когда, уже за полночь, началась переброска войск из Фиоля, пошла разбалансировка. Стабилизатор не справился, арка уже старая, ресурс на исходе, да и работала она в последнее время на износ. В общем, от нее там даже постамента не осталось. Вдребезги и пополам! - Винкер рубанул рукой и чуть не смахнул кружку. - Простите... Устал немного.
- Но еще одну арку рвануть сможешь?
- Ломать - не строить, - стратег пожал плечами, - рванем. Но не сейчас. Позже.
- Естественно, позже, - проворчал генерал, наблюдая, как убывает его личное, дорогущее вино, - когда мы все отодем к столице.
- Не-а... Никто не пойдет в столицу. Кроме вас и шевалье, естественно.
- Что? - генералу показалось, что он ослышался, - Сынок, а ты ничего не путаешь? На войне приказы не обсуждают. Если хотят жить.
- Жить...
Марк с досадой дернул уголком губ. Темные глаза поймали взгляд генерала словно в капкан и Райкер почувствовал, что физически не может разорвать контакт.
- Давайте хотя бы сейчас не врать друг другу, а? - сказал он, неожиданно спокойно и мирно, - Можем мы позволить себе такую роскошь? Напоследок...
- То есть, ты все понял? Когда?
- Еще на плацу, во время отбора, мой генерал. Задачка-то не сложная. Я прав?
- Да. Ни у кого из нас нет шансов вернуться с этой войны. Даже у меня, - с неожиданной откровенностью признал Райкер.
- Это было ваше личное решение? Или приказ императора? Простите, если я проявил бесцеремонность.
Райкер хмыкнул и с удовольствием повторил:
- Бесцеремонность... Слово-то какое! Можешь выдохнуть, с церемониями у тебя все в порядке. Немножко меньше - и будет как раз. И не смотри на меня так. Да, это был приказ. Но он совпал с личным желанием. А если б не совпал, я бы все равно его выполнил.
- Прекрасное качество, - покривился молодой стратег. - Так вот, мой генерал... раз уж мы играем в правду, то давайте поднимем ставки. А то неинтересно. Что за цена - жизни солдат? Мы, по-любому, "серые", собачье мясо...Но в столицу мы все равно не пойдем, смысла нет.
Марк обмакул палец в вино и на светлой столешнице появились две точки. Возле одной возникла кривая загогулина, в которой Райкер с трудом, но опознал береговую линию.
- Шиар, - подтвердил Марк, - Аверсум. И между ними мощеная камнем имперская дорога. Прямая - как стрела. Ни одного естественного укрепления, ни одного препятствия, кроме Руты -зато куча деревень и городов, где можно пополнить запасы продовольствия и амулетов. Пятнадцать тысяч... Наверное, все же меньше, долбануло там знатно. Но, в любом случае - их много. Кого может выставить Аверсум?
- Если мы сможем быстро перебросить войска из Тьеренты - тысячи четыре наберем. Плюс магическая поддержка. И ополчение. Столицу мы удержим, - лицо генерала сделалось невыносимо упрямым, - в землю врастем, но удержим. Аверсум - сердце империи.
- Больное сердце, - брезгливо добавил Марк, - пораженное предательством, как гангреной. Вы уверены, что среди этих четырех тысяч не найдется еще одного Ласси? Поставите на это... не свою жизнь, вы ее уже списали - жизнь Императора и судьбу столицы? Как вам игра по таким ставкам, мой генерал? Щекочет нервы?
- Винкер, ты просто какой-то демон из пасти ада. Если бы у меня был под рукой арбалет, я бы сейчас в тебя выстрелил, честью клянусь! Просто, чтобы проверить, что ты - создание из плоти и крови. И если бы стрела пролетела насквозь... я бы не удивился.
- О, нет. Я далеко не так крут. Тогда все было бы на шесть порядков проще. К сожалению, с демонами напряг, придется самим выкручиваться. К столице эту банду подпускать нельзя. Да и по имперской дороге им не к чему гулять, пейзаж портить. - генерал, словно зачарованный, согласно кивнул, - Надо им хребет ломать прямо здесь. - палец с аккуратным, коротко обрезанным ногтем, перепачканый вином, поставил еще одну точку, рядом с Шиаром.
- И ты, конечно, знаешь - как? - съязвил Райкер.
- Угу, - кивнул Марк, - вы не поверите, но - знаю. Эта долбаная арка... наше все. И все остальное - тоже. В ней - спасение Аверсума. Помните, вы пошутили на счет сражения, которое решит судьбу войны?
- И оно состоится здесь, при нашем непосредственном участии? - злиться Райкер уже не мог, все запасы злости закончились вчера.
- Нет, - Марк развел руками, - Ни демона рогатого не повезло нам с вами, мой генерал! Это сражение уже состоялось. За день до нашего прибытия. Когда мятежники отправили сюда порталом гарнизон, а местные жители его перебили.
- Откуда знаешь? - в правдивости и точности его слов генерал не усомнился ни на секунду.
- В устье местного ручья трупы плавают. В мундирах. Их там до черта... Я воздушник, так что с водой тоже дружу, проверил. Сосчитать, конечно, не смог. В общем, горожане отожгли... А потом испугались и удрали. А когда пришли мы, Ясан подумал, что снова заявились те. Вот так все и срослось.
- И ты думаешь, что они снова заявяться? - сообразил Райкер.
- Я бы на их месте обязательно попробовал. Через эту арку, конечно, армию не перекинешь - но пару полков и жрецов для магической поддержки - почему бы нет.
- Вот поэтому ее обязательно нужно взорвать как можно скорее!
Не отрывая странного взгляда от генерала, Марк покачал головой. Медленно, осторожно. Словно собственное желание сделать именно это движение изумляло его безмерно:
- Вот поэтому ее и нельзя взрывать. Пока арка есть - они отсюда не уйдут. Оставлять такие вещи в собственном тылу - глупость редкосная, а среди фиольских офицеров дураков мало. И это хорошо, - неожиданно добавил он. - Умного противника бить легче - он предсказуем.
